Un Monde Sans Fin

gris perle couleur d’aurore. L’édifice mesurait déjà plus
de trois cents pieds de haut. L’ascension en était rude, mais Merthin était
rompu à l’exercice : depuis onze ans il grimpait ces marches tous les
jours ou presque, et leur nombre augmentait chaque fois. Philémon devait avoir
eu une bonne raison pour traîner sa lourde carcasse tout là-haut, se dit-il. Le
prélat, en effet, avait bien forci au fil des ans.
    Quasiment au sommet, l’escalier débouchait dans une salle où
était installée la machine de levage grâce à laquelle étaient hissés les
pierres, le mortier et les planches. La flèche terminée, cette roue en bois de
dix pieds de diamètre resterait en place à l’intention des générations futures
qui pourraient ainsi effectuer les réparations nécessaires jusqu’au jour du
Jugement dernier.
    Émergeant à l’air libre, Merthin fut accueilli par un petit
vent piquant qu’on ne sentait pas au niveau du sol. Un couloir ajouré courait
autour des murs. Au centre, un échafaudage destiné aux maçons encerclait le
trou de forme octogonale d’où s’élèverait la flèche. Des pierres taillées
s’entassaient à côté et un tas de mortier séchait inutilement sur des lattes.
    Il n’y avait pas l’ombre d’un ouvrier. En revanche, tout au
bout de la plate-forme, le prieur Philémon était en conversation avec Harold
Masson. À la vue de Merthin, ils se turent, gênés. « Pourquoi avez-vous
suspendu les travaux ? leur lança le prévôt, obligé de crier pour couvrir
le mugissement du vent.
    — Ce projet souffre d’un défaut de conception, répliqua
Philémon.
    — Vous voulez dire que d’aucuns ne le comprennent pas,
riposta Merthin en fixant Harold.
    — À en croire des bâtisseurs expérimentés, ce projet
n’est pas réalisable, insista Philémon sur un ton de défi.
    — De quels bâtisseurs expérimentés parlez-vous ?
ironisa Merthin. Qui a de l’expérience à Kingsbridge ? Qui a bâti un
pont ? Qui a travaillé avec les meilleurs architectes de Florence ?
Qui a vu Rome, Avignon, Paris et Rouen ? Assurément ce n’est pas Harold,
ici présent. Sans vouloir t’offenser, mon vieux, tu n’as même pas mis les pieds
à Londres une fois dans ta vie.
    — Je ne suis pas le seul à considérer qu’il est
impossible de bâtir une tour octogonale sans étais », réagit l’interpellé.
    Merthin retint un sarcasme bien senti. Philémon avait
nécessairement dans sa manche des armes plus redoutables que la simple opinion
d’Harold. Sans doute avait-il obtenu le soutien de certains constructeurs de la
guilde. Mais comment ? Pour attaquer sa flèche, les artisans en question
devaient être mus par un intérêt particulier. Très certainement la promesse
d’un chantier.
    « Vous avez des projets de construction ? lança
Merthin à l’adresse de Philémon.
    — Je ne vois pas ce que vous sous-entendez, s’offusqua
le prieur.
    — Je me doute que vous avez imaginé un contre-projet et
proposé à Harold et ses amis d’y participer. Je vous demande donc : quel
est ce projet ?
    — Vous dites n’importe quoi !
    — Vous voulez construire un palais plus grand ?
Une nouvelle salle pour le chapitre ? J’écarte l’éventualité d’un hospice
puisque nous en avons déjà trois. Allez, dites-le-moi... Sinon je vais croire
que vous avez honte. »
    Piqué au vif, Philémon riposta : « Les moines
souhaitent construire une chapelle dédiée à la Vierge.
    — Ah », fit Merthin, sans montrer de surprise. Ces
temps-ci, le culte de Marie jouissait d’une popularité accrue. Engouement dont
se félicitaient les hautes instances du clergé, car elles trouvaient là le
moyen de contrebalancer le scepticisme et les hérésies engendrés par l’épidémie
de peste et qui ébranlaient jusqu’aux congrégations religieuses. Nombre de
cathédrales et d’églises se voyaient ainsi adjoindre, dans la partie est du
bâtiment – la plus sainte –, une petite chapelle consacrée à la Mère de Dieu.
Ce n’était pas du goût de Merthin qui déplorait l’aspect rajouté de ces
constructions dans la majorité des cas.
    Connaissant Philémon et sa manie de se faire valoir, Merthin
se dit qu’il devait rechercher les bonnes grâces de quelqu’un. L’idée de
construire une chapelle à la Vierge à l’intérieur de la cathédrale de
Kingsbridge ne pouvait que plaire aux éminences conservatrices du clergé.
C’était le deuxième geste que Philémon