Un Monde Sans Fin

nouvelle. Comment le roi
pouvait-il préférer un individu lâche et stupide à un être aussi compétent et
avisé que l’était le chanoine ? Hélas, la réponse était facile :
Philémon avait joué les bonnes cartes.
    « Les moines en sont-ils déjà informés ?
    — Non. Sans doute Grégory préviendra-t-il Philémon en
privé ce soir, après le souper, puis il communiquera aux moines la
recommandation du roi. Demain matin probablement, pendant la réunion du
chapitre.
    — Il nous reste donc jusqu’à ce soir.
    — Pour quoi faire ?
    — Le convaincre de changer d’avis.
    — Vous plaisantez ?
    — Non, je vais m’y employer.
    — Vous n’y parviendrez jamais.
    — Vous oubliez qu’un homme désespéré n’a rien à
perdre ! »
    Dévoré d’impatience, Merthin chipota sa nourriture. Quand
l’archevêque eut pris congé, il pria Grégory de le suivre à la cathédrale.
« Je souhaiterais vous apprendre une chose qui vous intéressera fort, j’en
suis certain. »
    Grégory lui signifia son assentiment.
    Côte à côte, ils remontèrent la nef d’un pas lent. Ici, nul
ne pouvait surprendre leurs propos, ce qui était essentiel, car ce qu’il
s’apprêtait à accomplir était des plus osés puisqu’il s’agissait bel et bien de
faire plier le roi. S’il échouait, Édouard III pourrait l’accuser de trahison
et le condamner à mort.
    Merthin prit une profonde inspiration avant de se
lancer : « À en croire une vieille rumeur, il existerait à
Kingsbridge un document que le roi rêve de voir détruit.
    — Continuez », émit Grégory sans ciller.
    La réaction eut valeur de confirmation pour Merthin.
« Cette lettre était détenue par un chevalier récemment disparu.
    — Disparu ! bredouilla le conseiller du roi.
    — Je vois que vous savez pertinemment de quoi je
parle. » Grégory fit une réponse d’avocat : « À titre indicatif,
disons que je le sais.
    — J’aimerais procurer au roi le plaisir de remettre la
main sur ce document, quelle que soit sa teneur, déclara Merthin, optant, à
l’instar de Grégory, pour une prudente ignorance.
    — Sa Majesté vous en serait reconnaissante.
    — Fortement reconnaissante ?
    — Qu’avez-vous à l’esprit ?
    — Un évêque plus soucieux du bien-être des habitants de
Kingsbridge que ne l’est Philémon.
    — Oseriez-vous faire chanter le roi
d’Angleterre ? » s’indigna Grégory.
    Arrivé au point critique de l’entretien, Merthin tint à se
montrer convaincant : « Il ne saurait être question de chantage, ni
même de pression. Ai-je formulé une menace ? Libre à vous de refuser ma
proposition, le débat sera clos. Voyez-vous, nous autres, gens de Kingsbridge,
sommes principalement artisans ou marchands : notre spécialité consiste à
acheter, vendre et conclure des affaires. En l’occurrence, j’essaie de passer
un accord avec vous, rien de plus. J’espère vous vendre quelque chose et je
vous ai indiqué mon prix. »
    Ils étaient à présent devant l’autel. Grégory s’abîma dans
la contemplation du crucifix. Merthin devinait ses pensées : devait-il
arrêter le prévôt, l’emmener à Londres et le torturer jusqu’à ce qu’il révèle
l’emplacement du document ? Ou serait-il plus simple et plus facile pour
le roi de nommer quelqu’un d’autre au poste d’évêque de Kingsbridge ?
    Le silence s’éternisait. Transi, Merthin se pelotonna dans
son manteau.
    « Où est la lettre ? finit par lâcher Grégory.
    — Pas loin d’ici. Je peux vous y conduire.
    — Parfait.
    — Et notre accord ?
    — Si nous parlons bien du même document, j’honorerai ma
part du contrat.
    — Le chanoine Claude sera nommé évêque ?
    — Oui.
    — Merci. Je vous emmène donc à travers bois. »
    D’un même pas, ils descendirent la grand-rue sous un faible
soleil d’hiver et franchirent le pont. Le froid intense transformait leur
souffle en vapeur. Arrivé dans la forêt, Merthin n’eut aucun mal à retrouver
son chemin. Il reconnut la source, le gros rocher et le vallon marécageux.
Escorté de Grégory, il gagna sans encombre la clairière où poussait le gros
chêne et entraîna son compagnon jusqu’à l’endroit où il avait exhumé le
parchemin.
    Hélas, quelqu’un l’avait devancé !
    Un tas de terre fraîchement bêchée s’élevait sur la partie
de sol qu’il avait fouillée puis recouverte de feuilles, à côté d’un trou d’un
pied de profondeur. Quant à