Un paradis perdu

convoqua Cunnings, après vingt-quatre heures de réflexion.
     
    – Puisque vous avez choisi de vous installer en Floride, peut-être pourriez-vous assumer la direction de mes équipes de pêcheurs d'éponges, qui plongent sur le mud . Vous pourriez aussi veiller à ce que les entrepreneurs yankee ne traitent pas nos Bahamiens, de plus en plus nombreux à s'exiler pour travailler sur leurs chantiers, comme ils exploitent leurs nègres en versant des salaires de misère. Vous seriez aussi mon fondé de pouvoir, pour gérer les intérêts Cornfield dans les importations de fruits et primeurs. Le froid inhabituel, qui a sévi cet hiver en Floride, a décuplé les commandes des hôteliers. Que pensez-vous de ma proposition ?
     
    Celle-ci fut d'autant plus aisément agréée qu'en devenant le représentant de Cornfield en Floride, région en pleine expansion, Andrew Cunnings, pourvu d'un bon salaire et intéressé aux bénéfices, ne passerait plus pour mari vivant aux crochets de sa riche épouse !
     
    Estimant que Cunnings aurait besoin d'un vapeur pour ses déplacements, lord Pacal lui offrit l' Arawak , que l'officier commandait depuis longtemps. Ce navire rapide, construit dans les années soixante, pendant la guerre entre les États américains, était d'une conception dépassée, mais il restait robuste et sûr. Il allait être remplacé, dans la flotte Cornfield, par un nouveau bateau, dont l'architecte naval George Watson avait déjà présenté les plans : un yacht élégant, proue et poupe de clipper, avec deux mâts auxquels on hisserait des voiles en cas de panne des machines. Entièrement équipé à l'électricité et pourvu de deux hélices, il atteindrait la vitesse de dix-huit nœuds. L'aménagement intérieur, dessiné par lord Pacal, conseillé par Lewis Colson et Tom O'Graney, comprendrait une suite pour l'armateur et seulement six cabines pour passagers, toutes avec salle de bains. Optant pour la sobriété, Pacal, qui se moquait volontiers de la goélette Ingomar , de Morton F. Plant, maniérée comme un palais vénitien, avait exigé que les boiseries fussent de citronnier, à baguettes et listels d'ébène. Quant au mobilier, il serait extrait de la vieille goélette Centaur , maintenant réduite au transport des éponges et de l'écaille de tortue. L'ensemble Adam, autrefois composé par lord Simon, allumait, à chaque escale à Nassau, la convoitise des yachtmen anglais, car on ne trouvait plus, aujourd'hui, pareil ameublement que chez les antiquaires de Bond Street.
     
    Tandis que Fanny et son époux voguaient vers la Floride, lord Pacal convainquit John Maitland de se rendre en Écosse, aux chantiers de Dumbarton, sur la Clyde, pour surveiller la construction de son nouveau yacht et recruter deux officiers, si possible de la Royal Navy. Ces hommes succéderaient à Andrew Cunnings et à Philip Rodney qui, comme Lewis Colson, aspiraient à la retraite. Alors que John et Myra se préparaient à quitter Soledad, pour un séjour de plusieurs mois en Europe, l'officier se présenta au lord.
     
    – Avez-vous déjà pensé, my lord , à un nom pour votre nouveau yacht ?
     
    – Nous l'appellerons Lady Ounca , dit Pacal.
     
    C'était là volonté de rendre hommage à la mémoire de sa mère en lui conférant le titre dont elle avait été longtemps privée.
     

    Fin juillet 1892, Susan, qui venait de passer huit mois à Soledad, émit le souhait de regagner Boston avant la saison des ouragans, annoncée par une succession d'orages impétueux. Pacal, retenu sur l'île par ses obligations et la gestion de ce qu'on appelait, depuis lord Simon, l'empire Cornfield, ne pouvait accompagner sa femme. Au jour du départ, celle-ci fut assez contrariée par l'attitude de sa fille, Martha. Agée de deux ans, cette enfant, chez qui s'affirmait déjà un caractère entier, exprimait hardiment ses choix. Son père, avec une certaine satisfaction, voyait dans cette précoce pugnacité une résurgence du tempérament Cornfield. Aussi, quand, par pleurs et trépignements, elle manifesta clairement le désir de rester à Soledad, lord Pacal dut promettre, pour mettre fin à une scène déplaisante, d'être présent à Boston pour célébrer Christmas . À cette date, John Maitland livrerait dans ce port le nouveau yacht.
     
    L'été, lourd de menaces climatiques, s'écoula, malgré des pluies torrentielles, sans dommages pour l'archipel. En octobre, lord Pacal invita quelques intimes, dont le vieux