Un paradis perdu

et un arbre de couche, gros comme un tronc de palmier, mettent en mouvement une hélice de bronze cachée sous la poupe. Lors des derniers essais, nous avons atteint la vitesse de quatorze nœuds, sans une vibration.
     
    – C'est l'avantage de l'hélice sur les roues à aubes, désormais condamnées, observa Fouquet.
     
    – Cette machinerie suppose un équipage adapté, risqua Charles.
     
    – Deux mécaniciens et deux chauffeurs s'occupent des chaudières et des machines. Maitland a aussi recruté un officier mécanicien de la Navy, Gilbert Artwood. L'équipage comprend deux quartiers-maîtres, douze matelots, deux stewards et un maître coq. Les quartiers-maîtres, les stews et le cuisinier sont des anciens, venus de Soledad avec Colson et le maître charpentier O'Graney, que lord Simon a promu officier, en reconnaissance de trente ans de service, précisa, le maître d'équipage.
     
    L'intérieur du yacht offrait le plus récent confort. Les dix chambres des passagers et l'appartement de lord Simon avaient été aménagés à l'avant du bateau, hors d'atteinte des escarbilles et de la fumée que la cheminée crachait vers l'arrière. Un grand salon, une salle à manger et une petite salle de musique, avec piano et harpe, constituaient la partie réception du bâtiment. Lord Simon avait voulu que le décor restât partout typiquement anglais et d'une sobriété maritime.
     
    Depuis qu'aux États-Unis les yachts à vapeur étaient devenus symboles de réussite financière leurs propriétaires, comme James Gordon Bennett, l'éditeur du New York Herald , des banquiers comme John Pierpont Morgan, George Osgood, Jay Gould, Anthony J. Drexel, E.C. Benedict, William Kissan Vanderbilt, petit-fils du défunt commodore, ou des industriels comme Jacob Lorillard, roi du tabac, rivalisaient de luxe ostentatoire, d'opulence, de dépenses. Ces nouveaux riches meublaient leurs bateaux de salons Louis XV ou Empire, de lits à baldaquins, parfois de cathèdres et d'armures médiévales. Ils étalaient des tapis d'Orient sur des parquets copiés de Versailles, suspendaient aux plafonds à caissons des lustres à pampilles de cristal, éparpillaient au long des coursives des marbres antiques et objets d'art précieux, acquis chez les antiquaires européens.
     
    « Un bateau n'est pas un manoir flottant ; il est fait pour naviguer, pas pour organiser dans les ports des réceptions qui flattent la vanité ou parader, à Cowes, devant la reine Victoria, le prince de Galles, le tsar de Russie et tout le gratin du Royal Yacht Squadron », avait déclaré lord Simon.
     
    Le Phoenix II , comme son aîné incendié, devait être le bateau d'un marin, pas celui d'un milliardaire désireux d'éblouir ses contemporains. Appréciant le confort de bon goût, Cornfield avait autorisé un mobilier Chippendale amariné, des canapés Chesterfield, une argenterie georgienne et de la vaisselle de Wedgwood. Des boiseries d'essences variées, chêne blond, érable moucheté, noyer et citronnier, créaient dans toutes les pièces une ambiance claire et cossue. L'officier en second, Andrew Cunnings, raide comme un midship de la marine royale, montra que les fenêtres et hublots de verre épais, cerclés de cuivre doré, restaient, même par gros temps, d'une étanchéité parfaite grâce à des joints de caoutchouc.
     
    Mais ce qui surprit le plus les visiteurs fut l'éclairage électrique, procédé révolutionnaire.
     
    – Nous disposons d'une dynamo de Gramme, entraînée par nos machines et qui produit du courant électrique, lequel est, comme vous le voyez, partout distribué par des fils de cuivre cachés, qui aboutissent à des ampoules à incandescence au filament de carbone. En Angleterre, ces dames Woodhouse et Rawson ont sensiblement amélioré la lampe mise au point, aux États-Unis, il y a deux ans, par Edison. Lord Simon a accepté, à titre expérimental, ce type d'éclairage qui, jusque-là, donne toute satisfaction.
     
    Comme tous s'étonnaient de voir une forte lumière, légèrement teintée de jaune, jaillir des lampes quand on tournait le petit robinet dont chacune était équipée, le commandant Maitland, qui venait avec lord Simon de rejoindre le groupe, révéla une autre nouveauté.
     
    – Grâce au courant électrique, nous possédons un appareil de réfrigération qui fabrique cinq cents livres de glace par jour, dit-il, suscitant des exclamations admiratives.
     
    Quand vint le moment de larguer les