Une irrépressible et coupable passion

dans son récit afin de l’amender.
Haddon et Harry le fixèrent, pendant qu’il levait son verre et buvait une
gorgée. Finalement, Judd opta pour :
    « Il a dû y avoir une erreur de communication. Du fond
de ma cachette, j’ai entendu du grabuge. Ma Mounette qui se faisait agresser,
son mari, tabasser et ligoter. Et je ne pouvais pas les aider.
    — Pourquoi ça ? demanda Harry.
    — Bon sang de bois ! intervint Haddon. Il aurait
dû bondir de la penderie ? Tu ne penses pas que le mari aurait compris que
Bud avait une liaison avec sa bonne femme ?
    — J’imagine, concéda Harry. Vous étiez pris entre le
marteau et l’enclume, hein ?
    — La situation m’a réduit à la lâcheté. Je me suis
borné à espérer qu’ils ne soient pas trop mal en point. Sitôt que les choses se
sont calmées – bigre, ce devait bien être l’aurore –, j’ai fichu le
camp. Sauté dans le premier bus pour Grand Central, puis dans un train pour
Syracuse. »
    Haddon a froncé les sourcils.
    « Le mari et la femme étaient sains et
saufs ? »
    Judd avait omis un certain nombre de détails dans la
bataille ; il allait devoir réviser encore un peu les faits.
    « Désolé… J’ai tellement honte que j’ai laissé de côté
le pire. Je suis resté blotti dans la penderie jusqu’à ce que je ne perçoive
plus un bruit dans la maison, puis j’ai pris mon courage à deux mains et je
suis parti en reconnaissance. Mounette s’était évanouie et elle avait les
poignets et les chevilles ligotés avec de la corde à linge, mais en dehors de
ça, elle n’avait pas l’air blessée. J’ai jugé qu’il valait mieux la laisser
dormir, histoire qu’elle croie que je ne m’étais jamais pointé, plutôt que
d’être obligé de confesser ma peur et ma faiblesse. J’ai trouvé son mari étendu
sur son lit, inconscient, mais je me suis sans doute trop approché pour écouter
son pouls, parce que je me suis mis du sang sur la chemise. C’est là que j’ai
filé. Pas question de prévenir la police. Le mari jaloux contre le représentant
coureur de jupons surpris dans la maison ? Je ne voyais pas comment
j’aurais pu me défendre face à ce genre d’accusation. »
    Judd étudia la physionomie de ses interlocuteurs avec
intérêt et finit son whisky.
    « Est-ce qu’il y avait encore un pouls ? s’informa
Haddon.
    — Eh bien, je ne suis pas médecin, fit valoir Judd, en
remplissant son verre, ainsi que celui de son ami, le temps de mûrir sa
réponse. Mais oui, un léger battement, je crois. »
    Harry vida son whisky-soda et tendit son verre. Judd le
resservit.
    « Eau de Seltz ?
    — Non, merci », déclina Harry.
    Judd se ratissa la tignasse de la main.
    « Et si le mari venait à mourir de ses blessures ?
reprit-il. Dans ce cas, c’est un meurtre et je suis le principal suspect… Ces
cambrioleurs italiens auront l’air de criminels inventés de toutes pièces. Même
si je suis seulement convoqué pour interrogatoire, ma pauvre mère sera
horrifiée, mon épouse et ma fille humiliées – voire à tout jamais perdues
pour moi. Je serai probablement licencié. Pour être franc, je suis dans un tel
guêpier que j’ai même songé au suicide, dévoila-t-il, avant de leur montrer la
flasque de whisky. J’ai mis du poison là-dedans. Et je suis prêt à le boire.
    — Honte à toi d’avoir seulement pensé une chose
pareille ! s’exclama Haddon.
    — Calmez-vous, Judd, le sermonna Harry. Vous avez vécu
une nuit difficile, mais c’en est fini, et qui saura que vous étiez
là-bas ? »
    Judd reposa la flasque sur le bureau et s’affaissa sur sa
chaise, la tête dans les mains.
    « Ça, c’est mon Bud. Voilà qui est mieux, se réjouit
Haddon. Ne t’emballe pas. N’y a-t-il pas des mesures que nous pourrions prendre
pour te mettre à l’abri ? »
    Judd releva la tête.
    « Mais je ne voudrais pas vous mêler tous les deux à
ça.
    — Ça nous est aussi arrivé d’être dans de sales draps,
le rassura Harry.
    — Sincèrement, comment peut-on te filer un coup de
main ? » s’enquit Haddon, réconfortant.
    Judd sourit du dévouement de son copain de lycée avec une
douce satisfaction, ainsi qu’une bonne mesure de dédain quant à sa crédulité.
    « Nous devons détruire toute preuve », prôna-t-il.
    Et ils entassèrent donc conjointement, dans une valisette
noire, le costume trois-pièces en laine grise, au gilet marqué d’une empreinte
sanglante, la chemise bleue