Universum der Doppelgänger

aktiven Dienst zurück. Nun, nach unseren Unterlagen befinden Sie sich im Wartestand in Position Alpha neun-drei, Ebene V siebenundachtzig, auch Artesia genannt. Ist das richtig?«
    »Ja«, platzte Lafayette heraus. »Das heißt, nein – nicht genau. Sehen Sie …«
    »Passen Sie auf, O’Leary, die Situation verlangt, daß Sie Ihre einstweilige Identität sofort aufgeben und als Insasse eines verschärften Straflagers posieren, der wegen Wegelagerei zu neunundneunzig Jahren verurteilt wurde. Haben Sie verstanden?«
    »Hören Sie, Mr. Pratwick, Sie erfassen die Situation nicht«, sagte O’Leary hastig. »Im Moment hocke ich auf einer Windmühle, die an der Stelle steht, wo bisher der Palast …«
    »Sie werden sich sofort bei unserem Verbindungsmann in der Kontaktstation melden. Sie befindet sich an der Einmündung des Hauptabzugskanals vom Palast in die städtische Kanalisation, zwei Kilometer nördlich der Stadt und nahe der Kläranlage. Haben Sie verstanden? Sie werden sich natürlich verkleiden, Lumpen, Läuse und dergleichen. Unser Verbindungsmann wird Sie ins Zwangsarbeitslager schmuggeln, nachdem er Sie mit den nötigen künstlichen Schwielen, Skorbuterscheinungen und Fesseln versehen hat …«
    »Hören Sie auf!« schrie Lafayette. »Ich kann keinen Auftrag in Artesia übernehmen!«
    »Warum nicht?« Die Stimme klang überrascht.
    »Weil ich nicht in Artesia bin, Teufel noch mal! Das versuche ich Ihnen die ganze Zeit zu sagen! Ich halte mich hier mit letzter Kraft auf einer wackligen Windmühle, zwanzig Meter über einer verwachsenen Wildnis! Ich ging gerade im Park spazieren, und plötzlich war der Springbrunnen verschwunden, und dann der Rest des Schloßparks, und …«
    »Sie sagen, Sie sind nicht in Artesia?«
    »Warum hören Sie nicht zu? Etwas Schreckliches ist passiert –«
    »Antworten Sie mit ja oder nein!« schnappte die scharfe Stimme. »Vielleicht wissen Sie nicht, daß wir es mit einem Notstand zu tun haben, der das gesamte Kontinuum beeinträchtigen kann, nicht bloß Artesia!«
    »Das ist es eben!« heulte Lafayette. »Nein! Ich bin NICHT in Artesia!«
    »Ah, ich verstehe«, sagte die Stimme geschäftsmäßig. »In diesem Fall entschuldigen Sie bitte den Anruf …«
    »Pratwick! Hängen Sie nicht ein!« schrie O’Leary. »Sie sind meine einzige Verbindung zu allem! Ich brauche Ihre Hilfe! Alle sind weg, verstehen Sie? Daphne, Adoranne, alle! Der Palast, die Stadt, das ganze Königreich, was weiß ich –«
    »Passen Sie auf, guter Mann, ich werde Sie auf die Vermißtenliste setzen und …«
    »Passen SIE auf! Ich habe Ihnen einmal aus der Patsche geholfen, und jetzt sind Sie dran! Befreien Sie mich aus dieser Lage und bringen Sie mich zurück nach Artesia!«
    »Ausgeschlossen«, erklärte die Stimme. »Wir können heute nur Fälle der Dringlichkeitsstufe eins bearbeiten, und Sie rangieren bestenfalls in Stufe drei. Nun, ich muß jetzt …«
    »Sie können mich nicht einfach hier verlassen! Wo ist Nikodemus? Er wird Ihnen sagen …«
    »Nikodemus wurde nach Position Beta zwei-null versetzt, wo er die Identität eines Kapuzinermönchs angenommen hat, der sich mit alchimistischer Forschung befaßt. Er wird für die nächsten achtundzwanzig Jahre aus dem Umlauf gezogen.«
    Lafayette ächzte. »Können Sie nichts machen?«
    »Nun – sehen Sie, O’Leary, ich habe gerade Ihre Personalakte durchgeblättert. Sie haben da eine Eintragung wegen unbefugten Gebrauchs psychischer Energien über einen längeren Zeitraum, bis wir ein Bremsgitter auf Sie einstellten. Immerhin haben Sie in einigen Fällen nützliche Dienste geleistet. Nun habe ich nicht die Autorität, das Bremsgitter einfach auszuschalten, aber ich werde mich um Ihren Fall kümmern, verlassen Sie sich darauf. Das war’s, O’Leary. Der Chefinspektor kommt. Ich muß einhängen. Viel Glück! Lassen Sie von sich hören – das heißt, wenn Sie überleben!«
    »Augenblick!« Lafayette rüttelte wie verrückt am Haken, aber nur das höhnische Summen des Freizeichens antwortete ihm. Dann knackte es, und die Leitung war tot. Lafayette stöhnte und hängte ein.
    »Diese Schweine!« murmelte er. »Lassen einen hängen. Das ist der Dank für all die Jahre loyalen Dienstes!«
    Er holte tief Atem.
    »Du redest wieder Unsinn, O’Leary«, sagte er sich streng. »Gib es zu: Du hattest drei Jahre lang ein Herrenleben. Du hättest jederzeit die Zentrale anrufen und dich freiwillig für einen schwierigen Posten melden können, aber du hast es nicht getan.