Unter dem Georgskreuz

warteten, die aus London zurückkehren sollten.
    »Ja, Sir Richard. Ich erinnere mich sehr gut.«
    Bolitho fuhr mit seiner Hand über die gebogenen Hölzer, als wolle er das Leben, den Herzschlag des Schiffes ertasten.
    »Diese alte Dame war auch dabei, obwohl ich mich nicht an sie erinnere. Ich konnte mir sicher auch nicht vorstellen, was sie mir eines Tages bedeuten würde. Damals war sie ganze fünf Jahre alt.«
    Allday sah ihn lächeln, wie jemanden, der von einem alten Kameraden erzählt.
    »Viele Meilen, viele Menschen seither, oder?« Er sah fast traurig zur Seite. »Wir hatten natürlich damals ein anderes Schiff, die
Phalarope
.«
    Allday schlürfte an seinem Rum. Augenblicke wie diese hatte es viele gegeben – als die Admiralsflagge noch nicht wehte, der Ruhm noch nicht blühte, der Skandal noch nicht brannte. Viele solcher Augenblicke – ja, wirklich. Er sah ihn an, teilte diese Momente mit ihm und war sich bewußt, daß er einer der wenigen Menschen war, denen sich dieser Mann, dieser Held, offen mitteilen konnte.
    Das könnte er Unis nicht berichten, jedenfalls nicht, bis er sie wiedersah. Er konnte unmöglich Leutnant Avery bitten, es für ihn niederzuschreiben. Also mußte er mit dem Bericht auf den rechten Augenblick warten, auf einen Punkt wie den, als er ihr vom Tode seines Sohns erzählt hatte. Er schaute nach oben auf das geschlossene Skylight.
Er war nur ein paar Schritte entfernt gefallen.
    Bolitho sagte: »Admiral Rodney durchbrach an jenem Tag die feindliche Linie, weil die Fregatten des Gegners seine Absichten nicht erkannten. Unsere Fregatten hatten sich nicht geirrt.«
    Sein Blick schien fern. Er erinnerte sich weniger an die Schlacht der beiden großen Flotten als an die langsame Umklammerung und das folgende Blutvergießen. Er hatte zu viele solcher Schlachten erlebt. Und wie einen körperlichen Angriff fühlte er immer noch die Feindseligkeit, die ihm in der Admiralität seiner Einschätzung wegen, daß die Zeit der Schlachtlinien endgültig vorbei war, entgegengeschlagen war. Die hatten das als Gotteslästerung empfunden.
Ich bin ganz und gar überzeugt, daß wir kein weiteres Trafalgar erleben werden.
    »Es ist die Hauptaufgabe und die Pflicht eines jeden Kommandanten einer Fregatte, zu entdecken, zu beobachten und dann zu handeln.«
    Ozzard runzelte die Stirn, als die Tür einen Spalt breit aufgestoßen wurde. Avery zögerte, war sich nicht klar, warum er hier eindringen sollte.
    »Es tut mir leid, Sir Richard. Ich hörte… Also jemand sagte…«
    Bolitho wies auf einen Stuhl. »Diesmal hatten Sie keinen weiten Weg, keinen wie den Ritt von Portsmouth nach London.«
    Avery nahm Ozzard ein Glas aus der Hand. Er sah etwas zerzaust aus. Er hatte wahrscheinlich gerade einschlafen wollen, als ihn sein Instinkt wieder wach werden ließ.
    Allday nickte im Schatten. Das war gut so. So mußte es sein.
    Bolitho sah sie mit wachen grauen Augen an. »Kapitän Dawes sah nichts, weil es nichts zu sehen gab. Er erfüllte meine Befehle, erhielt die Kraft des Geschwaders und reparierte die Schiffe, die es am nötigsten hatten. Das alles lief nach einem geordneten Plan ab – ohne Zweifel und ohne Frage.«
    Avery fragte: »Glauben Sie, daß das Ende des Krieges immer noch unentschieden ist, Sir?«
    Bolitho lächelte. »Wir haben jahrelang gegen den einen oder gegen den anderen Gegner gekämpft. Einige von uns ein ganzes Leben lang. Doch immer waren die Franzosen mit dabei, immer die Franzosen.«
    »Ich kann Ihnen nicht ganz folgen, Sir Richard!«
    »Wir sind drauf und dran, die Franzosen ohne weitere Verzögerung zu schlagen. So können wir hier schnelle Verstärkung bekommen, um mit unseren Schiffen die Amerikaner in den Häfen zu halten. Das heißt aber für die Amerikaner, daß sie ausbrechen müssen, ehe wir soweit sind. Ich bin überzeugt, daß die
Royal Herald
von einer unbekannten Zahl von Schiffen aufgebracht und versenkt wurde. Von Amerikanern oder Franzosen, oder von beiden zusammen – doch unter einer einzigen Führung. Die wird nicht eher ruhen, bis unsere Patrouillen versenkt sind und notfalls unser ganzes Geschwader.«
    Jetzt war auch Kapitän James Tyacke wieder dabei, seine zerrissene Gesichtshälfte im Schatten, seine blauen Augen auf Bolitho fixiert.
    »In keinem Bericht liest man etwas darüber, daß die Amerikaner etwas gegen die Anwesenheit von Franzosen hier haben. Und doch ist uns das nicht aufgefallen, oder wir haben diese simple Tatsache übersehen, daß ein Krieg