Vampire Earth - Tag der Finsternis - Knight, E: Vampire Earth - Tag der Finsternis - Vampire Earth - Way of the Wolf

als die erschöpften Bewohner von Weening einen Ruf vom Wachturm hörten.
    »Ein Mann, zu Fuß.« Dann war es einen Augenblick still, während die Wachen im Turm durch ein altes Fernrohr spähten. »Es ist Valentine. Allein.«
    Die Dorfbewohner versammelten sich vor der immer noch schwelenden Scheune, um die seltsame Erscheinung zu begrüßen.
    Barfuß, die Hose zerrissen, das Hemd zerfetzt und bleich vor Müdigkeit, kehrte David Valentine nach Weening zurück. Er hielt sein Gewehr in einer Hand und einen vollen Rucksack in der anderen. Er spähte in die Menge, suchte nach einem Gesicht.
    »Mr. Helm«, krächzte er und griff in seinen Rucksack. »Wir haben das Monster getötet, das Ihren Sohn umgebracht hat. Und Gab. Und Gil. Was aus Steve geworden ist, weiß ich nicht.«
    Er holte einen Schädel heraus, der von dem Feuer, mit dem David Fleisch und Haare weggebrannt hatte, noch voller Ruß war. Der Schädel erinnerte in allem bis auf die Farbe an einen Menschenschädel, mit einer überhohen Stirn und einem ungewöhnlich langgezogenen Kinn. Der verbrannte Knochen war bläulich schwarz und sah aus, als wäre er aus einem Onyxblock gemeißelt worden.
    Randall Helm nahm den Schädel nicht entgegen, sondern legte stattdessen den Arm um die Schulter des müden Achtzehnjährigen und nahm ihn mit nach Hause.

    An diesem Abend öffnete Bourne einen Krug selbst gebrannten Whisky, und er, Valentine und Helm beschäftigten sich abwechselnd damit, die Namen Gilman DelVecchio, Gabriella Cho und Dorian Helm in den polierten Obsidianschädel des Schlächters zu meißeln, der von den Stunden im Kochtopf immer noch ein wenig warm war. Als sie den Krug wieder verkorkten, war der Schädel über dem Haupttor des Dorfes angebracht, wenn auch aufgrund des Alkohols ein wenig schief und nicht ganz in der Mitte.
    Dort befindet er sich noch immer.

4
    O uachita-Gebirge, Februar des einundvierzigsten Jahres der kurischen Herrschaft: Der Schnee hat sich von den zerklüfteten, felsigen Hügeln der Ouachitas zurückgezogen, aber der Arkansas-Winter sitzt immer noch fest im Sattel. In dem schmalen Tal zwischen zwei niedrigen Bergketten, die wie gespreizte Finger auf die Ruinen von Little Rock zeigen, liegt Fort Candela. Es ist nur dem Namen nach ein Fort; die Soldaten sind über zwölf Quadratmeilen im Tal verstreut. Elektrizität gibt es die meiste Zeit, und manchmal auch frische Lebensmittel, aber Wärme und Gesellschaft kann man an den Feuerstellen der Hütten immer genießen.
    Der unberechenbare Krieg ist wunderbar weit entfernt von den Männern und Frauen, die in diesem Tal einquartiert sind. Sie konzentrieren sich darauf, Ausrüstung herzustellen und zu reparieren, schneiden neue Uniformen zu und nähen sie, essen, trinken, spielen Glücksspiele und betreiben Tauschhandel. Und was das Wichtigste ist, sie trainieren. In diesem Winter wie in jedem anderen in den vergangenen
zwanzig Jahren werden Rekruten mit erfahrenen Veteranen zusammengebracht, bis die Neulinge können, was die Veteranen schon lange beherrschen, und wissen, was den erfahrenen Kämpfern schon lange geläufig ist. Spezialisten und Handwerker kommen vorbei, unterrichten die Soldaten, und hin und wieder nimmt einer einen Lehrling mit, wenn ein Rekrut ungewöhnliche Fähigkeiten an den Tag legt, zum Beispiel bei der tierärztlichen Arbeit oder bei der Herstellung von hochwertigen Lederwaren.
    Die Befehlshaber von Fort Candela treffen Entscheidungen und handeln entsprechend. Ein Rekrut hat hoffnungslos schlechte Augen, ein anderer trinkt zu viel, ein weiterer hält die Übungsmärsche nicht durch. Solchen Leuten werden andere Tätigkeiten angeboten, zum Beispiel in den bezahlten Arbeitseinheiten, oder sie kehren ins Zivilleben zurück. Jene, die nicht versuchen, nach Hause zurückzugelangen, werden von den stets auf Arbeitskräfte versessenen Bauernhöfen und Dörfern des Freien Territoriums aufgenommen, aber ein paar Missetäter werden Landstreicher und unvermeidlich zu einer Angelegenheit des Gesetzes.
    Für den Rest stellt sich die Frage: Wache oder Jäger? Sieben von zehn gehen zu den Wachen, den Regimentern, die zur Verteidigung des Freien Territoriums bereitstehen. Dieser Dienst bei den Wachen ist sehr befriedigend: Die Soldaten erhalten die besten Uniformen, die Kommando Süd herstellen kann, und genügend Munition für ihre Schießausbildung, es gibt Partys und Grillfeste, Sportfeste und Reitwettbewerbe. Viele Wachen sind beritten, was zu ihrem schneidigen, stolzen