Verfuehrerisches Geheimnis

sie es, die üppigen Speisen von sechs Platten zu kosten, bevor sie sich übergeben musste. Das Erbrochene landete auf dem Tafeltuch der Königin und auf dem dicken Teppich, als sie sich buchstäblich die Seele aus dem Leib spie.
    Elizabeth sprang auf, hochrot vor Erregung. »Gestern habt Ihr an Schwindel gelitten und wart einer Ohnmacht nahe, Miss Fitton. Heute leidet ihr an morgendlicher Übelkeit. Ich wette, dass Ihr guter Hoffnung seid!«, machte sie ihrem Argwohn Luft.
    Die junge Hofdame schluchzte, während die immer gütige Kate eine in Rosenwasser getauchte Serviette brachte und ihr den Mund abwischte.
    »Zurück, Kate! Dieses schamlose Flittchen verdient deine Hilfe nicht. Wer ist der Vater? Nenne sofort seinen Namen!«
    Mary Fitton sank vor der erzürnten Elizabeth in die Knie und senkte den Kopf, zu verängstigt, um den Blick zu ihrer Königin zu erheben. »Der Vater ist William Herbert, Euer Majestät«, flüsterte Mary.
    »Der Earl of Pembroke?«, rief Elizabeth schrill. »Wachen, nehmt Pembroke fest und schafft ihn in den Tower. Auch diese Frau bringt in den Tower. Aus meinen Augen mit ihr!«
    Während Kate an Elizabeths Seite stürzte und leise und flehentlich auf sie einredete, saß Catherine wie betäubt da und fragte sich, ob sie richtig gehört hatte. Fast glaubte sie zu träumen. Das kann nicht sein. Das ist ein Alptraum, aus dem ich erwachen muss.
    Volle zwei Minuten konnte sie die Realität dessen, was geschehen war, leugnen, dann wurde sie von einer Woge der Demütigung, Verlegenheit und Scham überwältigt. Cat wuss-te, dass sie nicht gehen konnte, ehe die Königin nicht den Saal verlassen hatte. Reglos dasitzend wäre sie am liebsten unsichtbar geworden, während ihr Leben bei Hofe in Stücke zerbrach und in winzige, scharfe Splitter zersprang.

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    Einem hysterischen Anfall nahe lief Isobel Spencer erregt auf und ab. »Der Zorn der Königin kennt keine Grenzen! Ihre Höflinge sind verkommen und sittenlos bis in die Knochen, männliche und weibliche gleichermaßen! Wenn sie erfährt, dass Pembroke dir offen den Hof gemacht hat, werden wir beide zu personae non gratae«, jammerte sie.
    Catherine saß auf dem Bett und wünschte sich innigst, William Herberts Werbung nicht ermutigt zu haben. Angesichts von Hepburns grausamer Zurückweisung hatte sie sich und der Welt beweisen wollen, dass sie einen reichen Edelmann für sich gewinnen konnte. Hätte ich mich mit Pembrokes offener Werbung nur nicht vor allen gebrüstet! Jetzt werde ich zum Gespött des Hofes! Sie sah zu Maggie hinüber, die im Eingang stand, und las Mitleid in ihrem Blick. Cat zuckte zurück. Spott konnte sie ertragen, auch wenn er ihren Stolz verletzte, mitleidige Blicke anderer Frauen jedoch würden sie vernichten.
    Ein Pochen an der Tür, und Philadelphia trat ein, um die letzten Neuigkeiten zu überbringen. »Kate hat Ihre Majestät angefleht, Mary mit Mitleid zu begegnen. Der Tower ist kein Ort für ein verängstigtes junges Ding, das ein Kind erwartet. Als der giftige Zorn der Königin ein wenig nachließ, übergab sie das Mädchen der Obhut von Lady Hawkins. Den Earl of Pembroke ließ sie in den Fleet-Kerker bringen, wo er bleiben soll, bis er willens ist, ihre Hofdame zu heiraten.«
    »Diese Schlampe verdient keine Nachsicht!«, zischte Isobel.
    Catherine, die sich gut in die verängstigte Mary hineinversetzen könne, widersprach. »Mutter, wenn sie enceinte ist, wird sie Fürsorge brauchen.«
    Philadelphia sprach Cat direkt an. »Was wirst du nun tun?«
    »Ich gehe nach Hertfordshire«, sagte Cat entschlossen, als ihr einfiel, dass sie sonst nirgendwohin konnte. Hertfordshire war die rettende Lösung und dafür dankte sie Gott!
    »Spencer Park ist ideal«, erklärte Philadelphia. »Du solltest mehr Zeit auf deinem Landsitz verbringen. Das Hofleben ist auf Dauer nicht bekömmlich. Die arme Kate hat sich mit der Erkältung der Königin angesteckt und sollte selbst im Bett liegen, anstatt Elizabeth zu verwöhnen.«
    »Ach, du liebe Güte! Bitte, richte ihr Grüße aus. Sag ihr, dass ich ihr schreibe, sobald Maggie und ich uns in Hertford eingerichtet haben.«
    »Und ich werde dir schreiben, meine Liebe, weil ich weiß, dass du alles über die köstlichen Einzelheiten der cause cele-bre erfahren möchtest.«
    Als Philadelphia wieder ging, hatte Maggie bereits die Reisekoffer herbeigeschleppt. Die plötzlich mit Energie geladene Cat erledigte den Großteil des Einpackens selbst, während Isobel sich in