Vorposten des Commonwealth

fing sie die Wucht des Aufpralls ab.
    Ein winziger Teil der Wesenheit, die der Vom war, reagierte auf die Annahme einer fremdartigen Nahrung. Ein winziger Teil der Nahrung tat einigen wenigen Zellen etwas Seltsames an. Die Seltsamkeit wurde dem Vom-Verstand mitgeteilt. Die Reaktion ging weiter. Plötzlich verlor eine Gruppe von Zellen die Orientierung. In ihrem Mittelpunkt starben die Nervenbahnen. Geistesabwesend, dann aufmerksamer, schließlich in einem Zustand wirklicher Besorgnis versuchte der Vom, die Stelle zu isolieren. Einige Zellen wurden umgangen und nicht angegriffen. Andere wurden… nicht beschädigt, aber in wachsendem Umfang desorientiert. Sie waren nicht mehr fähig, ihre Aufgaben zu erfüllen.
    Synaptische Verbindungen wurden in dem Versuch, die Infektion örtlich zu beschränken, absichtlich unterbrochen. Vergeblich. Wenn nur eine Stelle erkrankt wäre, hätte der Vom sie wohl unter Kontrolle bringen können. Aber der Feind schlug an nicht vorhersehbaren Punkten wahllos zu. Die daraus resultierenden Schwierigkeiten waren nicht unüberwindlich, doch auf dem Höhepunkt der Schlacht stellten sie eine Katastrophe dar. Ein kleiner Teil des Vom-Verstandes war gezwungen, sich abzuschalten. Die Kraft des Wesens wurde merkbar geschwächt. Wächter-Maschine und der Andere spürten es und rückten näher.
    Ein ganzer Quadrant von Projektionszellen starb, bevor sie stillgelegt werden konnten. Der Vom peitschte, zitternd vor Schmerz, gewaltige Wellen auf die nahegelegenen Inseln zu. Sie zermalmten die Vegetation und schwemmten kleine Lebewesen weg.
    JETZT (sagte der Wächter in aufbrandendem Triumph).
    JA, JETZT (antwortete ein Gedanke des Anderen in ruhiger Entschlossenheit).
    Hoffnungslos, verzweifelt schlug der Vom zurück. Trotz hastiger Reparaturen und gelegentlich glückender Isolierungen breitete die Infektion sich weiter aus. Aber der Vom hatte ungeheuerliche Möglichkeiten. Schon drang das Gift langsamer vor. Immer noch konnte er mit ihm fertig werden, überleben, behalten, wiederaufbauen, zurückschlagen. Er konnte…
    Plötzlich brach ein Doppelabschnitt von Zellen zusammen, unfähig, dem Zehren an ihrer Substanz standzuhalten. Ein kritischer Punkt war erreicht und überschritten worden, und das war für den Vom der Anfang vom Ende. Erst ging es langsam, dann mit zunehmender Geschwindigkeit.
    Es war eine neue Erfahrung für den Vom. Abschnitte seines Selbst starben. Sein Geist war sogar während der Schlacht teilweise, aber nicht ganz, von dem körperlichen Prozeß losgelöst. Als er sich klarmachte, daß es keinen Ausweg mehr gab, als Todeszuckungen den Meeresgrund um ihn erschütterten, schrie er eine letzte Bitte hinaus.
    HÖRT AUF!: ZUGESTÄNDNIS!: ICH VERZICHTE AUF MACHT!
    (Der andere antwortete nicht, aber Wächter-Maschine tat es.)
    DAS LIEGT NICHT IN DEINER NATUR: DAS UNIVERSUM VERLANGT DEINE VERNICHTUNG.
    (Wieder schlugen Wächter-Maschine und der Andere zu.) Die Wahrnehmungen des Vom nahmen seltsame Färbungen an.
    Eine weitere neue Erfahrung. Eine letzte neue Erfahrung. (Eine letzte Beobachtung: Gleißendes Licht kochte das Bewußtsein hinweg, als sei die Seele Wasser.)
    (Dann… )
    ZERFLIESSEN
    (Gedanken verstreuten sich im Raum.)
    AUFLÖSUNG
    Die große organische Kapsel zerbrach in tausend Stücke. In tausend Millionen Stücke. Und mehr.
    ZERSTREUUNG
    Die Trillionen Stücke aus Nicht-Vom brachen bis zu Molekülen auseinander. Dann zerfielen die Moleküle.
    TOD
    (Ein leeres bewußtes Chaos verlor den Bindedraht der Gedanken und kehrte ins Nichts zurück.)
    GESCHAFFT ; (sagte der Wächter halb erstaunt, halb zufrieden). Er suchte nach dem Anderen und sagte einfach…
    DANKE
    KEINE URSACHE
    (Der Wächter entgegnete:)
    DU HAST DIES GEPLANT: DEINE VERBORGENHEIT: DIE ZEITLICHE ABSTIMMUNG: DER AUGENBLICK DEINES EINGREIFENS: ALLES GEPLANT (Die Feststellung einer Tatsache, keine Frage.)
    JA , DAS STIMMT . (Neugierig:) WAS WIRST DU JETZT TUN ; WAS
    MEINST DU!
    (Pause) ICH MEINE, DASS DU STERBEN WIRST.
    JA, DAS WERDE ICH: ES WIRD EINE WEILE DAUERN: JEDER TEIL DER ICH-MASCHINE KANN SCHNELL ABGESCHALTET WERDEN: DIE ICH-MASCHINE ABZUSCHALTEN, WIRD MEHR ZEIT ERFORDERN: ICH WILL DIR DINGE ZEIGEN, BEVOR DAS VOLLENDET IST.
    DAFÜR DANKE ICH DIR, UND DIESEN DANK KANNST DU NICHT ZURÜCKWEISEN: ICH HABE MACHT: ICH MUSS WEISHEIT ERWERBEN.
    ES LIEGT VIEL WEISHEIT ALLEIN IN DIESEM GEDANKEN: SO SOLL ESSEIN.
    DU HAST NIE EINE NIEDERLAGE BEFÜRCHTET.
    ICH WURDE NICHT KONSTRUIERT, DAZU ZU NEIGEN: NICHT DAZU