Vorposten des Commonwealth

der Weisheit anzubieten?“
    „Ich hätte nicht gedacht, daß die AAnn über eine derartige Waffe verfügen, Ash.“
    „Die haben sie auch bestimmt nicht, Pat. Ich wünschte, die AAnn wären dafür verantwortlich, falls es kein Naturereignis ist. Denn beim Gedanken an die Alternative verliere ich vor Angst den Zucker aus dem Gewebe. Und es ist lange, lange her, Pat, daß ich solche Angst gehabt habe.“
    An Bord des schweren Kreuzers Sonderling, der nur wenige hundert Kilometer weiter weg war, drückte Seine Herrlichkeit Baron Riidi WW ähnliche Gefühle aus, und Admiral Ashvenarya spielte darin eine tragende Rolle.
    Malcolms Kopf klärte sich mit überraschender Schnelligkeit, sobald er die Augen öffnete. Er blickte nach oben und erkannte das schlimm verbeulte Dach des Schwebers. Sich von den harten pecces hinter sich abstoßend, mühte er sich auf die Knie. Zoll für Zoll zog er sich an Auswüchsen hoch, bis er auf den Füßen stand. Dann blieb er stehen und wartete, daß das Schwindelgefühl abklang. Etwa zu diesem Zeitpunkt wurde ihm bewußt, da pecces nicht zur Standardausrüstung replerianischer Schweber gehörten.
    Der scharfe Grat des Riffs, besetzt mit Muscheln und seepockenähnlichen Organismen, ragte gut anderthalb Meter aus dem Fußboden heraus.
    Weiter vorn stöhnte jemand. Dem Stöhnen folgte ein schwacher, wenn auch sehr farbiger Fluch in weiblicher Stimmlage.
    „Ist mit Ihnen alles in Ordnung?“ frage Malcolm.
    Kitten versuchte, den Pilotensitz zu drehen. Es gelang ihr nicht. Der Drehkranz hatte sich an dem Stützbein verklemmt. Sie löste die Gurte mit langsamen, schmerzvollen Bewegungen und taumelte zum Bug. Er war beim Aufprall zerschmettert worden. Kaltes Seewasser schwappte durch die zersprungene Tür. Schon inspizierte ein kleines Krustentier diesen neuen Zuwachs des Riffs.
    Das Deck hatte nur eine leichte Schräglage nach hinten und rechts. Malcolm machte einen Schritt vorwärts und wäre beinahe gefallen. Er faßte nach einer Stange, die aus der nächsten Wand herausragte, und stellte müßig fest, daß sie stellenweise rot gefärbt war. Als er an sich hinabblickte, war er erstaunt, daß die rote Farbe von einer breiten, aber flachen Schramme an seiner rechten Brust herrührte. Er hatte eine Menge Haut verloren, aber nicht viel Blut. Er riß sich ein Stück Stoff von seinem linken Ärmel ab, um die Wunde zu verbinden. Glücklicherweise hatte die Blutung schon fast aufgehört.
    „Sehen Sie irgend etwas?“
    „Wir sind auf einem Riff’, antwortete Kitten. „Roses Wellenreiter ist weiter vorn aufgelaufen. Ein Stück von ihm scheint unter unserm Bug zu liegen. Das muß der Grund für unsere Schräglage sein. Der Wellenreiter ist in viel schlechterem Zustand als wir – was nicht heißen soll, daß unser Schweber noch seetüchtig wäre. Sieht aus, als habe Roses Fahrzeug die volle Wucht des Schlags aufgefangen. Der Boden ist abgetrennt.“
    „Irgendeine Spur von dem Ungeheuer?“
    „Es wird wohl direkt unter der Wasseroberfläche liegen. Gleich da, wo das Riff endet, was nach meinem Geschmack längst nicht weit genug entfernt ist. Komisch, wie friedlich alles wirkt. Das Riff reicht noch etwa zwölf Meter über den Wellenreiter hinaus und scheint dann steil abzufallen. Von da an ist das Wasser, so weit ich sehen kann, schwarz wie Tinte. Man meint, man müsse darauf gehen können.“
    Kitten verließ das Bullauge und kehrte zur Tür zurück. Vorsichtig trat sie auf das Riff. Malcolm stand hinter ihr in der Tür und hielt sich an beiden Seiten des Rahmens fest. Er sah, daß die pecces kaum knöcheltief lagen und an verschiedenen Stellen sogar aus dem Wasser ragten. Doch dann zog der Vom seine ganze Aufmerksamkeit auf sich.
    Malcolm kam sich vor, als stehe er vor einer scharfen SCCAM- Bombe. „Intelligent mag das Ding ja sein, aber es scheint uns nicht wahrzunehmen.“
    „Wir wissen nicht, wie es seine Umgebung wahrnimmt.“ Kitten balancierte über das unebene, schlüpfrige Riff. „Soviel wir wissen, kann es uns scharf im Auge haben. Ich könnte mir vorstellen, daß es abwartet, was die Versuchstiere als nächstes tun werden. Doch da es uns längst hätte töten können, glaube ich, daß es nicht die Absicht hat. Im Augenblick.“ Sie drehte sich um. „Sie sind größer als ich. Sehen Sie etwas von dem alten Bastard?“
    Malcolm hakte einen Arm um den Türrahmen und beugte sich vor. Ein kurzes Gefühl der Übelkeit stieg in ihm auf, dann klärte die Seeluft seinen Kopf vollständig.