Voyage en Germanie

deux horrifiées de savoir que tu fréquentes certaine personne de ma connaissance à Colonia…
    Il eut l’air ébahi.
    — Serais-tu en train de me menacer, par hasard ?
    — Sans doute.
    — Qui es-tu ?
    — Je m’appelle Didius Falco.
    — Me dit rien ! aboya-t-il.
    — Ça devrait. Voilà six semaines que j’aurais dû me présenter à toi, si tu avais été disponible. Tu te serais ainsi épargné un plein bureau de dépêches attendant une réponse, au nombre desquelles la lettre cruciale de Vespasien concernant le devenir de ta légion.
    Il ouvrit la bouche pour parler. Je poursuivis sans hausser le ton ni me précipiter :
    — Il s’y interroge également sur ton devenir. Tu t’appelles Florius Gracilis. Ta légion est la Quatorzième Gemina, et la seule chose qu’on puisse faire, c’est prier pour que tes hommes aient assez d’expérience pour survivre à un légat qui fait preuve d’une inconcevable désinvolture à l’égard du commandement.
    — Écoute…
    — Non, c’est toi qui écoutes, légat ! (Je lâchai le titre comme une insulte.) Je viens de constater que tu utilises les lances de l’armée à des fins privées, du mauvais côté du Rhenus, accompagné d’un groupe que l’empereur taxera sans doute d’impropre…
    L’un des compagnons du légat esquissa brusquement un geste obscène. Je reconnus la prestesse du mouvement aussi bien que le menton fendu et le rictus. Je regardai l’homme droit dans les yeux.
    — Te voilà bien loin de Lugdunum ! lançai-je.

58
    Le Gaulois que j’avais vu pour la dernière fois en pleine dispute avec les deux potiers germains fit front d’un air mauvais. J’avais traversé un autre monde depuis mon passage par sa province alors que je faisais route vers la Germanie supérieure, mais la querelle à Lugdunum et la découverte du corps des potiers me revint alors en mémoire avec beaucoup de précision. Le grand Gaulois au rictus ne dit rien. Tant mieux. Ça attendrait. Pour l’heure, vulnérable au cœur de ce paysage désolé, je rechignais à l’affronter.
    Je sentis plus que je ne vis le geste qu’ébaucha faiblement Helvetius. Je compris qu’il m’avertissait. Et tout à coup je compris pourquoi notre centurion gisait ainsi, sur ce talus herbeux, avec deux lances dans le corps. Je me souvins d’une conversation que lui et moi avions eue avant de quitter Moguntiacum. Lui aussi avait vu le potier gaulois se disputer avec Bruccius et son neveu à Lugdunum ; plus tard, il avait même vu le Gaulois les filer. Peut-être ce dernier avait-il vu Helvetius. Au tribunal, la parole d’un centurion suffirait à faire condamner un natif de la province concernée. Pour un homme ayant déjà tué à deux reprises, tomber sur Helvetius tout seul ici, au beau milieu de ce désert, devait avoir eu l’air d’un cadeau des dieux.
    Je me demandai si Florius Gracilis savait quel genre d’accident au juste était advenu au blessé, mais à voir sa mine lorsqu’il posa les yeux pour la première fois sur Helvetius, j’en doutai. Tremper personnellement dans la corruption était une chose, mais le meurtre serait trop inconsidéré.
    Ignorant qu’il était de la totalité de l’histoire, Gracilis opta pour le bluff. Sans doute pensait-il avoir dissimulé sa participation à l’escroquerie portant sur les fournitures, et parvenir à brouiller définitivement toutes les pistes une fois rentré au bercail.
    — Tragique accident, grommela-t-il. Fais-moi savoir si je peux vous aider… Tout à fait regrettable. Les accidents sont des choses qui arrivent. Cette expédition est une catastrophe depuis le premier jour. J’étais censé rencontrer je ne sais quel colporteur qui prétendait être en mesure de me montrer le champ de bataille de Varus. Un escroc fini. Il a empoché mon argent pour s’acheter son propre équipement, puis il m’a fait faux bond.
    Dubnus.
    — Si ton homme est un Ubien à grandes dents doué pour pleurnicher, c’est moi qui l’ai détourné, lançai-je.
    Ma position s’affermit imperceptiblement. Dubnus était également un témoin des escapades que le légat s’offrait sur les deniers de l’armée, or voilà que je tenais Dubnus… Je vis Gracilis plisser les paupières : il comprit l’argument. Histoire de river le clou, j’ajoutai :
    — Le colporteur en question nous a dénoncés aux Bructères, et on peut affirmer en toute certitude qu’il projetait de te réserver le même sort.
    — Ah ! ça, j’en doute fort