Wächter des Mahlstroms

Ihnen recht ist, verarbeiten wir jetzt einen Tank weiter.«
    »Aber ja. Woher wollen wir sonst wissen, daß es der wahre Jakob ist?«
    »Vom Aussehen her«, erwiderte der Wissenschaftler trocken. »Suchen Sie sich den Tank aus.«
    Ein Tank wurde fortgebracht. Die Blätter wurden weiterverarbeitet. Im verbleibenden Tank wurde der Wachstumszyklus vollendet. Graves selbst erntete die Samen und brachte sie persönlich fort.
    Sechs Tage, sechs Muster, sechs Generationen von Samen – erst dann war der skeptische Graves überzeugt.
    »Sie bieten mir da eine interessante Sache an, Doktor«, räumte er schließlich ein. »Ich glaube, damit können wir tatsächlich etwas anfangen. Eine Frage zur Absicherung – wie steht es mit Notizen in ihrem alten Labor? Gibt es Leute, die vielleicht Verdacht geschöpft haben?«
    »Keine Sorge – ich bin völlig sauber. Keiner meiner Helfer kennt wichtige Einzelheiten, und das soll auch so bleiben. Ich habe die Geräte aus Standardteilen selbst zusammengebaut und sie auch selbst wieder auseinandergenommen. Ich kenne mich aus, Graves!«
    »Na ja, man kann nie vorsichtig genug sein.« Der Blick des dicken Mannes hatte etwas Abweisend-Stechendes. »Leute, die sich ihre Geheimnisse wegnehmen lassen, leben nicht lange. Dabei haben wir kein Interesse an Ihrem Tod, jedenfalls nicht, bevor wir hier die Produktion aufgenommen haben.«
    »Und auch später nicht, wenn Sie wissen, was für Sie gut ist«, erwiderte der Wissenschaftler zynisch. »Ich bin Angehöriger der Hochschule für Strahlung, und ich habe fünf Jahre gebraucht, um diese Technik zu meistern. Von Ihren Helfern schafft das niemand. Denken Sie daran, mein Bester!«
    »Und?«
    »Na, Sie sollten sich keine falschen Vorstellungen machen und auf komische Gedanken kommen. Ich weiß, wie man eine solche Anlage einrichtet und unterhält, und ich habe die erforderlichen Leute und Maschinen. Wenn ich mitmache, dann bin ich die Nummer eins, nicht Sie. Greifen Sie zu, oder lassen Sie's.«
    Der dicke Mann überlegte einige Minuten lang und traf schließlich seine Entscheidung. »Ich bin einverstanden. Sie haben freie Hand. Doktor. Sie können eine Höhle bekommen – zweihundertsiebzehn ist gerade leer. Wir fangen sofort an.«
     
    Weniger als ein Jahr später saßen dieselben beiden Männer in Graves' Büro zusammen. Sie warteten, bis sich eine Anzeigelampe an einer komplizierten Tischkontrolltafel von rot über rosa ins Weiße veränderte.
    »Alles klar. Hier entlang, Doktor.« Graves drückte auf einen gelben Knopf auf seinem Tisch, woraufhin ein Stück Wand zur Seite glitt.
    In dem auf diese Weise freigelegten Fahrstuhl glitten die beiden Männer in ein unterirdisches Geschoß hinab. Sie wanderten durch einen kaum erleuchteten Korridor, in dem sie eine kompliziert gesicherte Stahltür überwanden, bis sie schließlich einen mit Stahl ausgekleideten Raum erreichten. Hier lagen vier reglose Gestalten auf dem Boden.
    Graves schob einen Schlüssel in eine Öffnung. Eine Platte schwang auf und enthüllte eine Rutsche, über die die Leichen verschwanden. Die beiden kehrten in das Büro des Managers zurück.
    »Also, mehr haben wir nicht als Nahrung für den Desintegrator.«
    Fairchild zündete sich eine alsakanitische Zigarette an und blies anerkennend den Rauch aus.
    »Wieso? Bekommen Sie kalte Füße?«
    »Nein. Aber das Eis wird tatsächlich etwas dünn.«
    »Was soll das heißen – ›dünn‹?« wollte Graves wissen. »Die Inspektoren der Patrouille werden von uns geschmiert und allein darauf kommt es an. Unsere Unterlagen sind fachmännisch frisiert. Es ist alles in Ordnung.«
    »Das bilden Sie sich ein«, gab der Wissenschaftler spöttisch zurück. »Wo bleibt die Klugheit, die Sie zu besitzen glauben? Unsere Unfallquote ist um drei Hundertstel gestiegen; unsere Gefahrenmarke und die Angestellten-Fluktuation etwa um dreieinhalb Hundertstel; und die Rauschgiftabteilung weiß durchaus, um wieviel wir unsere schwarzen Verkäufe gesteigert haben. Diese Zahlen stehen in den Büchern der Patrouille. Solche Tatsachen können Sie nicht einfach mit einer Handbewegung abtun!«
    »Das tue ich auch nicht.« Graves lachte zuversichtlich. »Nicht einmal fünf Prozent würde Mißtrauen erwecken. Unser Vertrieb ist so einheitlich in der Galaxis, daß man die Erscheinung nicht auf uns zurückverfolgen kann. Auf keinen Fall. Außerdem dürfen wir unsere weiße Weste nicht vergessen. Da stünden andere Firmen viel höher auf der Liste – und sobald die