Wie zaehmt man einen Herzensbrecher

mich zu finden.“
    Die Erkenntnis, wie sie ihn ausgebootet hatte, traf ihn wie der Schlag. „Aber Sie sind doch die gesamte Zeit in Urlaub!“
    „Ja, und dieser Urlaub steht mir zu, wie Sie genau wissen.“ In den neunzehn Monaten, die sie seine Arbeitssklavin gewesen war, hatte sie nicht einen Tag Urlaub genommen!
    „Wundervoll“, mischte sich Byron begeistert ein. „Und wo wollten Sie Ihren Urlaub verbringen, Merlina? Sagen Sie nur ein Wort, und ich werde …“
    „Merlina …“, fiel Jake seinem Großvater ins Wort, „… ist in Wirklichkeit gar nicht blond!“
    Byron verdrehte die Augen. „Dein dürres Model genauso wenig, mein Junge. Sei brav, und geh zurück zu ihr. Ich verstehe ja deine Enttäuschung, Merlina an mich verloren zu haben, aber du hast sie offensichtlich nicht genug zu schätzen gewusst.“
    Wie wahr!, dachte Merlina und fand Jakes Großvater noch sympathischer.
    „Ich rede hier aber nicht über gefärbte Blondinen“, gab Jake immer noch nicht auf. „Ihr Haar ist wirklich dunkelbraun. Sie trägt eine Perücke!“
    Das war ein höchst uncharmanter Schlag unter die Gürtellinie, doch Byron ließ sich nicht beirren. Er warf einen Blick auf Merlinas Haar und meinte nur: „Eine verdammt gute Perücke. Ich bin darauf reingefallen.“
    Jake holte zum vermeintlichen Todesstoß aus. „Und sie spielt nur mit dir, Pop.“
    Byron zwinkerte Merlina zu. „Ich kann mir nichts Besseres denken, als dass eine schöne Frau mit mir spielt.“
    Befreit erwiderte Merlina Byrons Lächeln. „Ich trage die Perücke, um Ihnen an Ihrem Geburtstag eine Freude zu machen, Byron. Jake sagte mir, Sie hätten eine Schwäche für Blondinen.“
    „Nun, ich entdecke plötzlich eine Neigung zu frechen Brünetten bei mir. Und was meinen Geburtstag angeht …“ Byron bot ihr seinen Arm an. „Erlauben Sie mir, dass ich Sie an meinen Tisch geleite, damit wir darauf anstoßen können.“
    „Wie freundlich von Ihnen“, schnurrte sie und hakte sich bei ihm ein.
    Jake sah aus, als wollte er ihr an die Kehle gehen. Gefährlich und erregend.
    Byron tätschelte ihr liebevoll die Hand und lächelte seinem Enkel begütigend zu. „Danke, Jake. Ein schöneres Geburtstagsgeschenk hättest du mir nicht machen können. Du kannst die Torte jetzt wieder wegrollen lassen, aber Merlina behalte ich. Und bitte das Orchester, den alten Klassiker von Lerner und Loewe zu spielen The Night They Invented Champagne . Die Nacht, in der der Champagner erfunden wurde … das passt wunderbar für heute!“
    Frustriert musste Jake zusehen, wie sein Großvater Merlina geradezu triumphierend an seinen Tisch führte. Und Merlina fasste den Entschluss, für den Rest der Party auf Teufel komm raus mit dem alten Schwerenöter zu flirten.
    „Was für ein Spaß!“, flüsterte Byron ihr ins Ohr. „Ich vermute, Sie haben ein Hühnchen mit meinem Enkel zu rupfen und ihn gerade wachgerüttelt?“
    Sie erwiderte sein übermütiges Lächeln. „So ungefähr.“
    „Das ist Ihnen brillant gelungen, meine Liebe. Ich weiß sowieso nicht, was er an all den dürren Frauen findet.“
    Merlina seufzte. „Ich glaube aber nicht, dass sich etwas dadurch ändert, Byron.“
    „Unsinn! Er schmort doch schon.“
    „Das ist nur vorübergehend. Obwohl ich zugeben muss, dass es meinem Stolz gut tut“, räumte sie ein. „Aber anders als Sie ist Jake nicht der Typ, der gern heiratet, und ich habe schon zu viel von meinem Leben an ihn verschwendet.“
    „Heute ist nicht der Zeitpunkt, aufzugeben, Merlina. Sie schwimmen obenauf und sollten den Schwung nutzen“, riet Byron. „Es ist höchste Zeit, dass der Junge heiratet, und ich könnte mir keine bessere angeheiratete Enkelin vorstellen. Eine freche Frau bringt etwas Würze ins Leben.“
    Lachend drückte sie seinen Arm. „Sie sind wirklich ein Schatz, Byron. Aber ich glaube nicht …“
    „Überlassen Sie das mir. Ich bin ein Meister der Taktik.“
    „Da muss ich Ihnen zustimmen. Mir einen Heiratsantrag zu machen, war ein wundervoller Schachzug!“
    „Auf den wir aufbauen können. Schenken Sie mir das Vergnügen Ihrer Gesellschaft, und ich schenke Ihnen einen Verlobungsdiamanten.“
    Merlina blieb wie angewurzelt stehen und blickte Jakes Großvater verunsichert an. „Byron, Sie sind ein reizender Mann, aber ich kann Sie nicht wirklich heiraten …“
    Er lachte. „Ich will doch nur etwas Unruhe stiften, meine Liebe. Wie lange haben Sie für Jake gearbeitet?“
    „Neunzehn Monate.“
    „Damit sollten Sie ihn am