Wilde Pferde in Gefahr

denken müsste … und zwar schon bald.«
    »Das hat er gesagt?«
    Marty bewegte sich verlegen im Sattel. »Nun, er hat sich ein wenig drastischer ausgedrückt, mit Schimpfwörtern und so. Aber so ähnlich hat er geschworen. Er hat irgendeine Schweinerei vor, Peggy. Das wollte ich Ihnen sagen.«
    »Okay, Sie haben es gesagt.«
    Marty Rockwell wendete sein Pferd und ritt davon.
    »Marty?«, rief sie ihm nach.
    Er drehte sich noch einmal um. »Ja?«
    »Danke.«

12
    Annie war außer sich, als Peggy ihr von Martys Warnung erzählte. Auf der Ranch rief sie sofort im Sheriff ’s Office an und verlangte nach dem Deputy, der sie auf dem Highway angehalten hatte, doch der war auf Streife. Der diensthabende Officer sagte: »Ich verstehe Sie ja, Ma’am, aber solange keine Straftat vorliegt, können wir leider nichts unternehmen. Mister Rockwell ist ein angesehener und gesetzestreuer Bürger, der wird schon dafür sorgen, dass seine Angestellten keine Straftat begehen. Der Mann hat es sicher nicht so gemeint.«
    Noch weniger aufmunternd hörte sich die Antwort von James Rockwell selbst an: »Wild Horse Annie? Und Sie wagen es tatsächlich, bei mir anzurufen? Wissen Sie denn nicht, was passieren würde, wenn Ihr Gesetz durchginge? Die Mustangs würden meinen Rindern das beste Gras wegfressen. Wilde Pferde, die sich wie Schmarotzer auf unseren Weiden herumtreiben und jeden Rancher viel Geld kosten! Nein, Ma’am, mirbrauchen Sie mit diesem rührseligen Geschwätz von den armen Mustangs nicht zu kommen. Und was Buddy Miller betrifft … er mag ein roher und ungehobelter Bursche sein, aber er handelt streng nach dem Gesetz.«
    »Und warum hat er dann gedroht, mir einen Denkzettel zu verpassen?«
    »Woher wollen Sie das wissen?«
    »Von … ich weiß es eben.«
    »Ach was!«, fertigte der Rancher sie ab. »Wenn Sie Ihre sinnlosen Aktionen einstellen würden, bräuchten Sie auch nichts zu befürchten! Und jetzt lassen Sie mich gefälligst in Ruhe. Ich hab was anderes zu tun, als mir Ihre absurden Vorwürfe anzuhören. Geben Sie auf, Wild Horse Annie, geben Sie endlich auf!«
    Vor Angst und Wut machte Annie in dieser Nacht kaum ein Auge zu, auch Charlie war die halbe Nacht auf den Beinen und hielt Ausschau nach Buddy Miller. Wenn er jemand eine Schweinerei zutraute, dann diesem Mann. Wer keine Hemmungen hatte, auf ein Fohlen zu schießen, scheute sicher nicht davor zurück, ihren Pferden etwas anzutun oder eine andere Gemeinheit auszuhecken.
    Peggy konnte ebenfalls kaum schlafen. Auch sie befürchtete, die Mustangjäger würden sich an den Pferden vergreifen oder sie davontreiben. Sie trat alle paar Minuten vor die Tür und blickte zur Koppel hinüber, suchte nach einer verdächtigen Bewegung oder dem Lichtkegel einer Taschenlampe. Als sie eines der Pferdeunruhig wiehern hörte, zog sie sich rasch an und lief zur Koppel, vorbei an der Veranda, unter der Hopalong friedlich schnarchte. Auf diesen Hund konnte man sich nicht verlassen, der würde bestimmt nicht merken, wenn Gefahr im Anzug war. Er würde wahrscheinlich nicht mal bellen, wenn es brannte.
    Auf der Koppel war alles ruhig. Sie bemerkte gerade noch, wie Blue Skies das Fohlen vom Gatter wegtrieb, anscheinend hatte sie es aus den Augen verloren und mit einem Wiehern ermahnt, in ihrer Nähe zu bleiben. Sie kletterte auf die mittlere Sprosse des Zauns und tätschelte Dusty, der sofort zu ihr gelaufen war, und sagte: »Pass schön auf, Dusty, und sag mir Bescheid, falls dieser Mistkerl in der Nähe ist!« Sie drückte ihre Stirn an seinen Hals und merkte wieder einmal, wie viel ihr der Wallach bedeutete. Er war zu einem verlässlichen Freund geworden.
    Vor den Kindern ließen sie sich nichts anmerken. Ganz im Gegenteil, beim Frühstück verkündete Charlie: »Heute habe ich eine ganz besondere Überraschung für euch! Nicht nur für euch, auch für Peggy!« Er strahlte Peggy an. »Heute reiten wir Rodeo. Kommt mit, dann zeige ich euch, was ich vorbereitet habe.«
    Auf der Koppel standen drei Fässer. Zu einem großen Dreieck angeordnet und jeweils fünfundvierzig Fuß auseinander, wie beim Barrel Racing. Sie trugen sogar noch die Aufschrift des Sponsors, einer großen Futtermittelfirma in Wadsworth.
    Peggy strahlte übers ganze Gesicht. »Wo hast du die denn her?«
    »Von der Rodeo Association in Wadsworth«, sagte er. »Die wollten die Fässer auf den Müll werfen, weil sie ab dieses Jahr einen neuen Sponsor haben. – Wer war denn von euch schon mal beim Rodeo?«, fragte er die