Will

Faites savoir haut
et fort que vous soutenez Clément, et nous verrons très bientôt comment le ver
se tortille.
    — Si Urbain me soupçonnait d’envisager un ralliement à
Clément, il cesserait peut-être de me harceler. » William trouva sur la
table une coupe qui contenait toujours du vin ; il l’avala d’un trait.
« Peut-être même qu’il essaierait de reconquérir mes faveurs pour me
ramener dans son camp. Est-ce cela que vous voulez dire ?
    — Ce n’est pas impossible, confirma Ranulf d’une
manière qui suggérait que c’était le moins que William pouvait en attendre.
    — Il pourrait même faire davantage, s’aventura le roi.
Jusqu’à quel point ?
    — La bienveillance du roi n’est pas sans valeur aux
yeux de l’Église. C’est le pape qui a besoin de vous, pas l’inverse. Cette
bienveillance vaut peut-être en échange quelque chose de plus substantiel, de
plus durable. »
    William fit halte et passa une main dans ses cheveux roux
clairsemés. « Le pape n’a rien qui m’intéresse, finit-il par trancher,
avant de retourner à pas lourds dans son fauteuil. Il est prisonnier dans son
propre palais. Tenez, il ne peut même pas se montrer au peuple de Rome. »
Le souverain examina une nouvelle coupe, mais celle-ci était vide, aussi
reprit-il ses recherches. « Il ne peut déjà pas faire grand-chose pour
lui-même ; autant dire rien pour moi.
    — Rien ? demanda le cardinal d’un ton plein de
sous-entendus. Rien du tout ?
    — Rien que je ne puisse imaginer, s’entêta William. Si
vous savez quelque chose, Bayeux, dites-le-moi ou laissez-moi. Vos insinuations
commencent à me lasser.
    — Vu la position précaire d’Urbain – une position
rendue encore plus incertaine par le frère du roi…
    — Robert ? Mon frère est peut-être un idiot, mais
il n’a guère d’affection pour Rome.
    — Je pensais plutôt à Henry, sire. Étant donné qu’il
courtise Clément, m’est avis qu’Urbain, au prix d’un petit encouragement
adéquat, pourrait être désireux de reconnaître à la couronne anglaise le droit
de nommer le clergé en échange de votre soutien, suggéra le cardinal. Ce qui en
vaudrait la peine, ne croyez-vous pas ? »
    William dévisagea son Premier Juge. « Les rouages du
gouvernement tournent lentement, vous êtes bien placé pour le savoir, dit-il
les yeux plissés, comme s’il considérait les implications de la suggestion de
son conseiller. Vous êtes même payé pour le savoir.
    — Oui, et chaque fois qu’une chaire reste vide, c’est
la couronne qui collecte la dîme, vous êtes bien placé pour le savoir.
    — Une dîme qui irait autrement à l’Église, dit William.
Et finalement à Rome.
    — Indirectement, peut-être, convint Ranulf en passant
ses ongles sur le satin lustré de sa robe. Urbain vous conteste ce droit, bien
entendu. Mais si le pape venait à y renoncer officiellement en faveur de la
couronne…
    — Je deviendrais le chef de l’Église en Angleterre,
conclut logiquement William.
    — Je n’irais pas aussi loin, sire, modéra Ranulf. Rome
ne permettrait jamais à l’autorité séculaire de se placer au-dessus de
l’Église. Le pouvoir d’Urbain décline de jour en jour, à n’en point douter,
mais vous n’arracherez jamais cela de son emprise avaricieuse.
    — Eh bien, ronchonna le roi, cela reviendrait au même.
L’Angleterre deviendrait un royaume dans le royaume, et son Église une île en
plein milieu de l’océan papal.
    — Quand bien même, admit galamment Ranulf. Votre
Majesté libérerait une bonne fois pour toutes le trône d’Angleterre des
ingérences de Rome. Cela vaudrait son pesant d’or.
    — Combien ? » William appuya ses poings
contre la table. « Combien cela vaudrait-il ?
    — Qui peut le dire ? La dîme, des terres –
les seuls bénéfices pourraient s’élever à…»
    William ne comprenait peut-être rien aux aspects les plus
subtils de la dispute papale qui avait par mégarde produit deux prétendants
rivaux au trône en or de Saint-Pierre, mais il connaissait les hommes et
l’argent. Et les ecclésiastiques ne différaient pas de la plupart des hommes
lorsqu’il s’agissait de faciliter l’entrée de leur progéniture dans le monde.
Payer à l’Église de quoi sécuriser la position d’un héritier était de l’argent
bien dépensé. « Des milliers de marks tous les ans, dit-il d’un air
songeur.
    — De livres, sire. Des milliers de livres tombant