Wintermaerchen

langsam auf einer Bahn aus Licht herabsenkte und geradewegs auf sie zuraste. Christiana glaubte zuerst, sie fantasiere, aber er war es wirklich. Seine Hufe teilten die Luft, er tänzelte, krümmte seinen muskulösen weißen Hals und ließ die schönen Augen furchterregend funkeln.
    Die Short Tails liefen auseinander. Athansor galoppierte im Hof herum, sprang mit solcher Wucht gegen das alte Gemäuer, dass es einstürzte, und packte sich einen der kleinen Wichte nach dem anderen mit den Zähnen. Er schlug sie zu Boden, schleuderte sie mit mörderischer Wucht gegen steinerne Pfeiler oder zertrampelte sie. Wenige stellten sich ihm zum Kampf, und ihretwegen stieg er auf die Hinterhand und fiel mit den Hufen über sie her. Während der weiße Hengst seine Feinde niederkämpfte, erbebten die Überreste des Kreuzgangs wie bei einem Erdbeben. Als alles vorbei war, blieb das Pferd vor Asbury und Christiana stehen, wieherte und kniete nieder. Christiana stieg auf. »Komm«, sagte sie, und Asbury tat es ihr gleich. Mit einem einzigen geräuschlosen Satz ließen sie die rauchgeschwärzten Kirchengemäuer hinter sich und stiegen über dem Fluss schräg in die Luft. Eine Million Feuer warfen ihr flackerndes Licht auf sie, und vor ihnen lag eine düstere, wogende Wolkenlandschaft. Qualm und Rauch zwangen sie, die Augen zu schließen und die Gesichter vornübergelehnt gegen das weiche, weiße Fell des erstaunlich breiten und bequemen Pferderückens zu pressen. Asbury kam alles wie ein Traum vor, aber Christiana wusste, dass dem nicht so war.
    *
    Am letzten Tag im letzten Jahr des zweiten Jahrtausends legten Hardesty und Virginia ihr totes Kind in einen kleinen hölzernen Sarg und machten sich in südlicher Richtung zu Fuß auf den Weg durch die Stadt. Hardesty bestand darauf, dass Abby noch am selbigen Abend, vor Anbruch des neuen Jahrtausends, begraben wurde. Es schien ihm angemessen und geboten, sie in der tausendjährigen Epoche zurückzulassen, in die sie hineingeboren worden war, während sie, ihre Eltern, sich anschickten, die Schwelle zum nächsten Millennium zu überschreiten. Nicht eine Stunde, keinen einzigen Tag wollten sie ihrer Tochter von dieser neuen Zeit zumuten.
    Es war eine seltsame kleine Prozession. Hardesty ging voraus, mit dem Sarg auf der Schulter. Virginia folgte ihm mit gesenktem Kopf, dann kamen Mrs Gamely und Martin, der neben der Großmutter ging und ihre Hand hielt. Es war spät am Nachmittag. In den Straßenschluchten war es wegen des Aschenregens und des frühen Sonnenuntergangs schon dunkel. Die gläserne Stadt von einst, mit ihren zahllosen Fenstern, deren Scheiben früher millionenfach im Licht der Sonne geglänzt hatten, war nun schwarz wie Tinte.
    Auf ihrem Weg durch die engen Straßen orientierte sich die kleine Familie an niedrigen Gebäuden, deren Silhouetten sich von dem pulsierenden, orangeroten Flammenhimmel abhoben.
    Irgendwann erreichten die Marrattas die Battery. Dort vernahmen sie ein Geräusch, das wie das Zischen brennender Wunderkerzen klang. Es kam von den Glastürmen in der Stadtmitte, die einer nach dem anderen von der aus dem Norden heranrollenden Feuersbrunst verschlungen wurden.
    Sie betraten die unsichere, hier und dort bereits brennende Eisdecke und schlugen den Weg zur Insel der Toten ein, der anderthalb Meilen quer über den Hafen führte. Normalerweise fuhr ein kleines Fährschiff mehrmals am Tag hin und her, doch im Winter pflegten die Menschen einfach hinter den Schlitten herzugehen, die die Särge transportierten. Heute war der riesige, glasfeste Eisklumpen, der die Inseln miteinander verbunden und bis auf den Grund des Hafenbeckens gereicht hatte, von gewaltigen Höhlen zerfressen. Aus Dutzenden von breiten Rissen schossen bisweilen mehrere Hundert Fuß hohe Flammen in den Himmel, denn brennende Flüsse aus Öl hatten tiefe Schluchten in das Eis gegraben. Schwarzer Rauch und weißer Dampf bildeten dichte Vorhänge, die langsam in die Luft stiegen und sich weiter oben im Feuerschein rosig färbten. Geysire aus Kavernen unter dem Eis durchbrachen urplötzlich die glatte, durchsichtige Fläche und spuckten ein Gemisch aus trübem, grünem Wasser und flammendem Öl aus, das sie zusammen mit großen, messerscharfen Eissplittern meilenweit durch die Dunkelheit schleuderten. Auch die Oberfläche begann zu schmelzen, denn der wolkenverhangene Himmel reflektierte die Hitze der Feuersbrunst. Es konnte geschehen, dass weitflächige Schmelzwasserteiche, die bis zu zwanzig Fuß tief