Zehn Jahre nach dem Blitz

»Sie habe über Videofunk mit der Agentur Verbindung aufgenommen. Mr. Lantano war dort und hat am Vac gearbeitet, aber danach ist er verschwunden, und niemand in der Agentur scheint zu wissen, wo und wann er wieder auftauchen wird; er hat keine Nachricht hinterlassen.« Dann fügte er hinzu: »Wir werden selbst entscheiden müssen, was zu geschehen hat.«
    »Ich bin anderer Meinung«, widersprach der beschädigte Bleierne. »Wir müssen uns in Mr. Lantanos Abwesenheit an den nächsten Yance-Mann wenden und uns nach seiner Beurteilung richten, nicht nach unserer eigenen. Über Videofunk in der Villa können wir vielleicht Verbindung mit Mr. Tauber in seiner Domäne im Osten aufnehmen. Und wenn nicht mit ihm, dann mit irgend jemandem in der Agentur in New York; der springende Punkt ist doch, daß Mr. St. James niemandem unten etwas bezüglich der Bedingungen auf der Oberfläche erzählt hat, so daß sein Tod als bedauerlicher Kriegsverlust betrachtet werden würde. Die Erklärung würde sie befriedigen.«
    »Der letzte Punkt ist einleuchtend«, sagte der unversehrte Bleierne. »Ich glaube, wir sollten keine weiteren Umstände machen und ihn töten, anstatt den Yance-Mann Mr. Arthur B. Tauber damit zu behelligen, der sich ohnehin sicher in der Agentur befindet, und bis wir ihn ...«
    »Einverstanden.« Der beschädigte Bleierne brachte ein rohrartiges Gebilde zum Vorschein, und Nicholas wußte, daß das den Tod bedeutete; für ihn war damit alles ohne weitere Debatte beendet – die Beratung der beiden Bleiernen –, und er konnte nicht aufhören, zu denken: wir haben sie selbst gemacht, unten in unseren Werkstätten; sie sind das Produkt unserer Hände Arbeit – diese Beratung war beendet, und die Entscheidung war gefallen.
    Er sagte: »Wartet!«
    Wie aus förmlicher, verbindlicher Höflichkeit warteten die beiden Bleiernen, töteten ihn nicht augenblicklich.
    »Sagt mir«, begann er, »warum, wenn ihr von Wes-Dem und nicht von Volks-Pakt seid, und ich weiß, daß ihr zu Wes-Dem gehört, denn ich sehe die Aufschrift auf eurer Brust – warum also wollt ihr mich dann töten?« Er wandte sich flehend an sie, an ihr außerordentlich auffassungsfähiges, rationales Nervensystem, ihre hochentwickelte Denkfähigkeit – sie gehörten dem Typ VI an – und sagte: »Ich bin heraufgekommen, um eine künstliche Bauchspeicheldrüse zu besorgen, damit wir unser Rüstungssoll erfüllen können. Ein künstliches Organ, versteht ihr? Für unseren Chefmechaniker. Für den Kriegsnachschub.« Aber, dachte er, ich kann keine Spur von Krieg entdecken. Ich sehe die Spuren eines Krieges, der stattgefunden hat – er sah Ruinen, aber er war kein Leben mehr in ihnen; die Landschaft ließ einen Entwicklungsprozeß erkennen, und in der Ferne konnte er tatsächlich Bäume erkennen. Und die Bäume wirkten jung und gesund. Das ist es also, dachte er. Der Krieg ist vorüber. Eine Seite hat gesiegt, oder jedenfalls sind die Kämpfe eingestellt, und jetzt gehören diese Bleiernen nicht mehr Wes-Dem, sind nicht Bestandteil einer Regierungsstreitmacht, sondern Eigentum einer Person, deren Namen ihnen aufgedruckt ist, dieses David Lantano. Und von ihm nehmen sie ihre Befehle entgegen – wenn sie ihn finden können. Aber er ist im Augenblick nicht erreichbar. Und darum muß ich sterben.
    »Der Polygraph«, sagte der beschädigte Bleierne, »zeigt große geistige Erregung bei Mr. St. James an. Vielleicht wäre es menschlich, ihn davon in Kenntnis zu setzen ...« Er verstummte. Denn er zerfiel zu Staub; an der Stelle, an der er gestanden hatte, türmte sich ein Haufen von Bruchstücken, der sich langsam zur Seite neigte, umstürzte und sich zerstreute. Der unversehrte Bleierne wirbelte herum, beschrieb, einem hohen Metallturm gleich, einen ganzen Kreis; er suchte mit kriegserfahrenem Blick die Quelle der Kraft, die seinen Gefährten ausgelöscht hatte, und während er das tat, wurde auch er von dem mörderischen Strahl getroffen und hielt in der Drehung inne. Er stürzte, brach auseinander und rührte sich nicht mehr, und Nicholas war allein, hatte kein lebendiges, sprechendes, denkendes Gegenüber mehr, nicht einmal ein künstlich hergestelltes Gebilde; tiefe Stille war an Stelle der kriegerischen Handlungen der Bleiernen getreten, die im Begriff gestanden hatten, ihn ins Jenseits zu befördern, und er war froh darüber, unendlich erleichtert, daß sie zerstört worden waren, aber er verstand nicht; er sah sich nach allen Seiten um, wie es der Bleierne