Zeit der Heimkehr

sich Mühe gab, konnte der Otter absolut faszinierend erzählen, und im Augenblick zog er sämtliche Register seines persönlichen Charmes und seines Mutterwitzes, um, wie sich herausstellte, eine sehr lange, komplizierte Geschichte zu erzählen. Auch Vorsicht hörte zu. Ebenso Weegee, obwohl sie doch eine gewichtige Rolle dabei gespielt hatte, den Otter überhaupt davon zu überzeugen, sie zu erzählen.
    Was den Drachen betraf, so lauschte er aufmerksam, seine ursprüngliche Gleichgültigkeit verwandelte sich im Laufe der Geschichte in ein entzücktes Gefesseltsein. Während Mudge weiter- und weitererzählte, mit seinem akrobatischen Körper und seiner wandlungsfähigen Mimik die verschiedensten Aspekte der Geschichte unterstreichend, wurde das Lächeln des Drachen immer breiter. Erst begann er zu kichern, dann zu lachen, und schließlich brüllte er vor Vergnügen, wobei sein unterer Körper wild zuckend umherpeitschte und um ein Haar Jon-Toms Kopf verfehlte, während er die Wipfel einiger kleinerer Bäume abhieb. Er lachte und schüttelte sich und zitterte vor Freude, und der einzige Grund, weshalb er nicht an seinen eigenen Tränen erstickte, war der, daß er keine Tränenkanäle besaß.
    Jon-Tom lächelte ebenfalls. Schon bald rollten er, Weegee und Vorsicht sich auf dem Boden umher und hielten sich die Bäuche. Mudge hatte große Mühe, die Fassung lange genug zu bewahren, bis er den ausgedehnten Witz zu Ende erzählt hatte, und es kostete ihr einige Anstrengung, ihn mit einem Tusch wilder Grimassen und einer säuberlich plazierten Pointe abzuschließen. Dieses große Finale erzeugte genügend Hysterie, um die in der Nähe stehenden Bäume ihrer Blätter zu berauben.
    Weegee, die den Witz schon vorher kannte, erhöht sich als erste. Sie gestikulierte und zwinkerte so lange bis ihre Gefährten begriffen, was gemeint war, worauf die vier sich, immer noch heftigst lachend, anschickten sich durch die Bäume davonzuschleichen. Möglicherweise bemerkte der Drache sie sogar, doch er lachte viel zu sehr, um sie noch verfolgen zu können.
    »Das«, prustete Jon-Tom, als ihre Flucht endlich gesichert war und er wieder richtig durchatmen konnte, »war die komischste Geschichte, die ich je im Leben gehört habe.«
    »Ja.« Weegee und Mudge lehnten sich gerade gegeneinander.
    »Mudge hat sie mir eines Nachts an Bord des Schiffs nach Orangel erzählt. Ich glaube, ich habe so lange und so laut gelacht, daß die Mannschaft schon dachte, mit mir wäre ernsthaft irgend etwas nicht in Ordnung. Ich habe Mudge gedrängt, sie dem Drachen zu erzählen. Diesmal hat er sie sogar noch komischer vorgebracht. Dieser Teil mit der Bäckerakademie und dem reisenden Damenchor macht mich immer ganz fertig.« Als sie dies sagte, mußte sie erneut lachen und ging dabei in die Knie, ihre wunden Rippen haltend. Alle hatten sie schon Schmerzen vom Lachen.
    »Ich weiß nicht.« Jon-Tom wischte mit der Hand über die feuchten Streifen auf seinem Gesicht. »Also dieser Teil, wo der Elefant plötzlich erscheint...«
    »Und die sechs Schimpansen«, erinnerte Vorsicht ihn.
    »Vergiß nicht die sechs Schimpansen.«
    Das provozierte einen weiteren Anfall, so daß alle sich am Boden wälzten. Als dieser letzte Ausbruch von Hysterie beendet war, hatten sie sich auch endgültig ausgelacht. Dann nahmen sie ihre Ausrüstung wieder auf und schritten den Weg entlang, ohne sich um die Nähe des Drachen zu sorgen. Der würde noch tagelang keine Beute mehr jagen. Mudges Witz hatte ihn eindeutig lahmgelegt, und er würde eine Zeit dauern, bis er sich wieder gänzlich entknotet hatte.
    Als sie an diesem Abend um das Lagerfeuer saßen und gerade ihr Essen beendeten, verhakten sich Jon-Toms und Vorsichts Blicke, und er sagte einfach nur: »Der Elefant.«
    Vorsicht erwiderte: »Sechs Schimpansen«, was die ganze Lachkanonade wieder von vorne in Gang setzte. Nicht von ihrer gefährlichen Konfrontation mit dem Drachen, sondern vielmehr von Mudges Witz erschöpft, fielen alle in einen tiefen und erholsamen Schlaf.
    Am nächsten Tag wurde das Gelände hügeliger, der Weg wand sich eine steile Anhöhe nach der anderen empor und wieder hinunter. Sie hatten sich darauf geeinigt, weder Elefanten, Schimpansen, Bäcker oder sonstige anderen Bestandteile dessen zu erwähnen, was inzwischen als »Der Witz« bekannt war. Denn Jon-Tom wollte keine Zeit mehr verlieren. Das Waldgebiet, durch welches sie schritten, durfte immer noch als Dschungel gelten, auch wenn es nicht mehr ganz so