Zeit der Heimkehr

niederer Feigling.«
    Sie konnten sehen, wie die großen Muskeln sich unter der Haut anzuspannen begannen. »Ein paar Schrammen machen mir nichts aus. Es gibt nichts Besseres als einen netten Mittagshappen - bis auf eins, vielleicht.«
    »Und was wäre das?« Vorsicht hatte sich bereits innerlich damit abgefunden, im Bauch des Drachen zu enden.
    »Na, ein guter Lacher natürlich.« Die monströsen Fleischschlaufen entspannten sich ein wenig. »Jeder Idiot weiß doch, daß Lachen nahrhafter ist als Fleisch.«
    »Dann schau mich nicht so an. Klugheit ist nicht gerade meine stärkste Seite. Ich kann schließlich nicht zur gleichen Zeit mein Testament herunterrasseln und Witze reißen, darauf kannst du wetten.«
    »Dann komm schon, Kumpel.« Mudge zischte seinen großen Freund an. »Sing ihm 'n paar lustige Lieder vor oder so was. Ich persönlich finde zwar alles, was du singst, reichlich dämlich, aber diese baumgroße Raupe 'ier 'alt sich offensichtlich für 'nen Kenner.«
    »Mudge, ich kann Rock singen und Zauber und Balladen und Blues. Sogar ein paar klassische Sachen. Aber ich bin doch keiner von den Smothers Brothers.«
    »Wenn du nich mächtig bald was unternimmst, wirste aber nie mehr singen. Bitte, Kumpel«, flehte er, »versuch's doch mal!«
    »Ja, versuch es mal, Mensch.« Das Gehör des Drachen war offensichtlich ebenso scharf wie sein Gesichtssinn. »Hilf mir, die unglückseligen Umstände zu vergessen, die jener verfluchte ferne Verwandte einst heraufbeschworen hat.«
    »Unglückselige Umstände?« stammelte Jon-Tom. In der Nähe eines so gefährlich aufgesperrten Mauls war es schwierig, sich zu konzentrieren.
    »Die Tatsache, daß ich keine Gliedmaßen habe, du beschränkter Zweibeiner!«
    Jon-Tom schloß die Augen, um sich vom Anblick jenes abgrundtiefen Schlundes zu erlösen, und versuchte, sich an ein paar witzige Weisen zu erinnern. Doch so sehr er sich auch anstrengte, fiel ihm einfach nichts von der Ersten Allgemeinen Verunsicherung ein, ebensowenig von den anderen großen Gesangskommödianten. Er kannte zwar »Hooray for Captain Spaulding« von Animal Crackers, bezweifelte aber, daß es eine Wirkung auf die erwartungsvolle Schlange haben würde, die sich um sie gewunden hatte.
    Ein Teil des Problems bestand darin, daß er zwar damit vertraut war, sich ernsten, lebensbedrohenden Situationen zu stellen, daß dies aber das erste Mal war, daß Mudge und er vor einer Gefahr standen, die darauf bestand, humorvoll unterhalten zu werden. Das war genug, um jeden Bannsänger aus dem Takt zu bringen. Es war schon schwierig genug, mit zitternden Händen und zugeschnürter Kehle richtig zu spielen und zu singen, aber es war schier unmöglich, dabei auch noch witzig zu sein. Leise fuhr er über die Saiten der Suar, in der Hoffnung, daß die Musik ihn an irgend etwas Erheiterndes erinnern könnte, doch nichts dergleichen geschah.
    Da bemerkte er erst, wie Mudge und Weegee sich leise stritten. Schließlich schubste sie ihn von hinten, bis er neben Jon-Tom stand.
    »Ich... ich kenne 'nen Witz, kenne ich.« Die Barthaare des Otters zuckten.
    Der Drache wandte seine Aufmerksamkeit von Jon-Tom ab.
    »Ach ja? Na schön, dann laß ihn mich hören, laß ihn mich hören. Wenn ich hinreichend amüsiert und nicht zu hungrig bin, nachdem du fertig bist, lasse ich dich möglicherweise ziehen, damit du ihn auch einem anderen erzählen kannst, obwohl ich dich warnen muß, ich bin nämlich nur schwer zufriedenzustellen. Meistens braucht es dazu mehr als einen Witz und auch mehr als eine Mahlzeit.«
    »Ach ja, Chef? Das wollen wir doch mal se'en, denn das 'ier ist die komischste, irrsinnigste, aberwitzigste, abgefahrenste, umwerfendste Geschichte, die jemals erzählt wurde.«
    »Bravo. Erzähl sie mir ruhig.«
    Jon-Tom blickte den Otter von der Seite an, nach einem Anzeichen dafür suchend, daß Mudge irgend etwas anderes im Schilde führte. Doch anstatt ihm anzudeuten, daß er den Drachen irgendwie hereinlegen wollte, schickte sich der Otter an, seine Geschichte zu erzählen. Da er nicht wußte, was er sonst tun sollte, zupfte Jon-Tom dabei an der Suar. Vielleicht konnte die Musik dabei behilflich sein, ihren Gegner ein wenig zu besänftigen, während sie zugleich Mudges Erzählertalent steigerte. Doch trotz dieses Vorsatzes konnte er sich nicht richtig auf das Spielen konzentrieren. Selbst als er noch versuchte, an einen wirkungsvollen Banngssang zu denken, ertappte er sich dabei, wie ihn Mudges Geschichte gefangennahm. Wenn er