Zeit der Heimkehr

haben?«
    fragte Jon-Tom, denn er wußte, daß Mudge es nicht konnte.
    »Warum sollten sie sie umbringen?« Die Springmaus blickte zu ihnen auf und wischte sich die Tränen aus den Augen. »Eine lebendige Gefangene ist unendlich viel mehr wert als eine tote, vor allem dann, wenn sie tapfer und attraktiv ist. Ich glaube, gesehen zu haben, wie der Piratenkapitän befahl, das arme Ding unter Deck zu bringen, damit es nicht fliehen könnte.« Sie erschauerte. »Es war ein schrecklich aussehender Bursche. Ich nehme an, daß es der Kapitän war, denn er stand oben auf der Mittelkabine und erteilte Befehle. Ein Leopard, groß, fast so groß wie Ihr.« Sie nickte Jon-Tom zu. »Er war fast gutaussehend, aber an seinem Benehmen war nichts Anziehendes.« Mit einem Finger spielte sie an den Lippen, während sie gleichzeitig noch mit dem Schwanz beschäftigt war.
    »Wißt ihr was...? Vorhin ist es mir nicht aufgefallen, aber sein Schwanz sah nicht ganz richtig aus.«
    »Merkwürdige Formulierung«, bemerkte Magriff. »Wie meint Ihr das, Madame?«
    »Na ja, er sah aus, als sei seine hintere Hälfte steif und festgefroren. Er hat nicht einmal gezuckt, hat sich überhaupt nicht bewegt. Fast als wäre er künstlich. Ja, das war es. Künstlich.« Sie sah zufrieden aus, weil sie das Rätsel endlich gelöst hatte. »Ich bin sicher, daß dem Leoparden irgendwann einmal der Schwanz abgeschnitten wurde und er das fehlende Stück durch ein falsches Schwanzende ersetzt hat.«
    Jon-Tom hörte ungläubig zu. Er und Mudge hatten einmal die Bekanntschaft eines Leoparden mit einem halben Schwanz gemacht. Es war keine Bekanntschaft, die sie allzugern erneuert hätten.
    »Mudge?«
    »In dieser Welt is doch alles möglich«, sagte der Otter grimmig. »Der alte Corroboc is zwar tot, aber wir 'aben ja mitangese'en, wie seine Bastardmannschaft vor nich allzu vielen Monaten auf eben diesem Meer in 'ne andere Richtung davongesegelt is.«
    Jon-Tom erinnerte sich an ihre knappe Flucht aus den Fängen des blutrünstigen Piratenpapageien Corroboc. Sein erster Maat war ein muskulöser sadistischer Leopard namens Sasheem gewesen. Sasheem mit der schwarzen Prothese. Von der Sorte konnte es keine zwei geben, nicht einmal auf einem so riesigen Ozean wie dem Glittergeistmeer.
    »Ich frage mich, wie viele von seiner ursprünglichen Mannschaft noch bei ihm sind?«
    »Spielt keine Rolle, Kumpel. Wer zählt, das is Sasheem. Diese Katze erinnert sich mit Sicher'eit an uns. Wenn der seine Krallen auf uns legt, dann zieht er uns doch so langsam wie möglich die Eingeweide aus dem Leib, während er die ganze Zeit in unsere Augen guckt. Nicht etwa, weil er irgend'nen fehlgeleiteten Gram um seinen unbetrauerten Kapitän austoben will, sondern um seine eigenen Rachgelüste zu befriedigen. Den 'aben wir ordentlich zum Narren ge'alten, 'aben wir und das vergißt so 'ne Katze nie.«
    »Wir müssen eben irgendwie mit ihm zurechtkommen, so gut es geht. Wenn uns der Treibstoff nicht ausgeht, könnten wir sie möglicherweise sogar im Zodiak einholen.«
    »Nun mach mal 'alblang, Kumpel. Was 'abe ich dir gerade über Sasheem und seine Mordbande erzählt? Weißt du eigentlich, was passiert, wenn die ihre Pratzen auf uns legen?«
    Jon-Tom zögerte. »Also gut. Diese Entscheidung mußt du fällen, Mudge.« Er blickte auf das dunkle Wasser hinaus. »Das da draußen ist ja schließlich deine Dame, nicht meine.«
    Der Otter starrte ihn fassungslos an, dann machte er kehrt und stolperte zu der Reling hinüber. »Weegee!« schrie er aus Leibeskräften. »Kannste mich 'ören, Weegee? Verdammt sollst du sein, weil du mich in diese Lage gebracht 'äst. Verdammt von deinen Bart'aaren bis zu deinem verdammt schönen Schwanz, und doppelt verdammt, weil du mich dazu gebracht ‘ast, mich in dich zu verknallen.«
    Sanft legte Jon-Tom eine tröstende Hand auf die Schulter des Otters. »Meinst du das wirklich, Mudge? Oder ist das nur so eine Redensart von dir?«
    »Wie zum Teufel soll ich das denn wissen? 'ab noch nie so 'n Gefühl ge'abt. Wie zum Teufel kann man das denn feststellen?«
    Jon-Tom blickte dem Otter in die Augen. »Da gibt es eine einfache Methode. Ist sie es wert, für sie zu sterben?«
    »Zu sterben?« Der Otter blickte an ihm vorbei. Kapitän und Offiziere hielten sich diskret im hinteren Teil der Brücke auf. An Deck war es jetzt einsam. Einsam und ruhig genug, um die Wellen zu hören, wie sie gegen die Rümpfe des Katamaran klatschten.
    »'ätte nie gedacht, daß 'ne Dame es wert