Zeit der Heimkehr

langsam und gleichmäßig, und die sich ausgiebig windende Höhle machte keine Anstalten, kleiner zu werden. Jon-Tom überließ Vorsicht die Führung. Je weiter sie sich von Sasheem, Kamaulk und dem Rest der Mörderbande entfernten, um so mehr würde er sich in Sicherheit fühlen. Schließlich würden sie einen bequemen Rastplatz ausfindig machen, die Fackeln löschen und sich ausruhen.
    Wenn sie den Höhleneingang nicht fanden, würden die Piraten aufgeben. Nicht einmal Sasheem und Kamaulks Ermahnungen würden die Mannschaft dazu bewegen können, tagelang einen Wald ohne jede Spur zu durchsuchen. Und selbst wenn sie den Eingang fänden, würden sie wahrscheinlich nicht in die Höhle eindringen, denn Seeräuber waren im Schnitt noch abergläubischer als Mudge. Schließlich würde der praktisch gesinnte Kamaulk zugeben müssen, daß seine Gegner einmal mehr gewitzter gewesen waren als er. Seine Mannschaft würde ihn damit beruhigen, daß es keine Schande sei, von einem Magier genarrt worden zu sein.
    Die Schönheit, welche sie umgab, lenkte sie ein wenig von ihren fernen Verfolgern ab. Eine Gruppe von Stalagmiten erhob sich unter ihren Mänteln aus reinweißem Kalzit fünfzehn Fuß über den Boden. Eingefrorene Steinwälle hingen wie Vorhänge von den Wänden und gaben bezaubernd schöne musikalische Klänge von sich, wenn Mudge sie mit seinen Krallen beklopfte. Viele davon waren von Eisenoxid befleckt, was ihnen das Aussehen von riesigen Speckscheiben verlieh. Winzige Travertindämme hielten das Tropfwasser zurück. Lange dünne Stalaktiten, Strohhalme genannt, hingen von der Decke; von jeder Spitze baumelte kalksaturiertes Wasser herab. Eine Höhle war mit Heliktiten angefüllt, verzerrten Stalaktiten, die dem Gesetz der Schwerkraft zum Trotz in alle erdenklichen Richtungen wuchsen. Es gab Höhlenperlen und Spiegeleier und eine ganze Prachtsammlung wundersamer Speläothermen zu bewundern. Jon-Tom machte Stalaktiten und Stalagmiten aus, die im Laufe der Jahrtausende zu Säulen zusammengewachsen waren, winzige fahle Troglodyten, anscheinend Höhlengrillen, lange schlangengleiche Drähte...
    Lange schlangengleiche Drähte? Mit zitternder Hand beugte er sich vor und hielt seine Fackel dicht an das reglose Kabel. Die Isolierung war zwar ausgefranst und löste sich auf, doch es bestand kein Zweifel, worum es sich handelte.
    Weegee beugte sich über seine Schulter, ihr Moschusduft in der stillen Luft der Höhle war sehr kräftig. »Was zum Teufel ist das?« Er achtete nicht auf sie und verfolgte statt dessen das Kabel den Boden entlang. Sie warf Mudge einen Blick zu. »Was ist los, warum antwortet er nicht?«
    Mudge beugte sich tief über das ausgefranste Kabel, zupfte etwas von der zerrissenen Isolierung ab und schnüffelte daran. Den Blick hielt er auf den Rücken seines großen Freundes geheftet. »Ich 'ab 'ne Idee. Es is zwar der blanke Wahnsinn, aber auch nich wahnsinniger als viele Sachen, die mir während unserer gemeinsamen Reisen schon begegnet sind. Ob das 'ier nun Gutes oder Böses bedeutet, wissen nur die Schicksalsgöttinnen, diese sich ständig einmischenden Plappertaschen.«
    Jon-Tom untersuchte gerade den schmalen Spalt in der Wand, aus der das Kabel hervorkam. Wenn er sich seitlich aufstellte, würde er sich hindurchquetschen können. Das tat er auch, und es vergingen einige Minuten, bevor seine Gefährten seinen Ruf hinter der Spalte hörten. Clodsahamp hätte ihnen nicht folgen können, doch Vorsicht und den beiden Ottern gelang es ohne große Mühe.
    So kamen sie in eine weitere verzierte Höhle, die sich nicht von jener zu unterscheiden schien, die sie gerade verlassen hatten. Das Kabel wand sich weiterhin den Boden entlang, um schließlich in einem quadratischen Metallkasten zu enden. Aus dessen gegenüberliegender Seite trat ein weiteres Kabel hervor; es befand sich in einem etwas besseren Zustand als das erste. Jon-Tom war gerade damit beschäftigt, es eindringlich zu studieren, als seine drei Gefährten sich um ihn scharten.
    »Was ist das?« wollte Vorsicht wissen.
    Als Antwort schnippte Jon-Tom den Deckel des Kastens auf. Ein großer Plastikschalter erwiderte seinen Blick. Er wagte kaum darauf zu hoffen, drehte ihn aber doch nach rechts. Die primitive Verkabelung funktionierte nicht nur, sie war sogar an eine bisher noch unentdeckte Stromquelle angeschlossen. Mudge und Weegee fuhren unwillkürlich zusammen, als mächtige Argonlampen zum Leben erwachten und den größten Teil der Höhle erhellten,