Zeit der Heimkehr

prallte von hinten gegen ihn und schnaufte seinen Freund zornig an.
    »Was is'n mit dir los, Kumpel? Komm schon, Bewegung!«
    »Eine Minute nur.«
    »Wir 'aben nich viele Minuten.« Jon-Tom überhörte die Bemerkung, während er neugierig nach links schritt. Mudge blickte zuerst in den Wald zurück, dann auf seinen Gefährten.
    »Biste blöd geworden, Junge? Wonach jagste denn da?«
    »Spürst du es denn nicht?«
    »Was soll ich spüren?«
    »Etwas, was unsere Freunde höchstwahrscheinlich übersehen werden.« Nun schob er Äste und Laubwerk beiseite, um einen Ruf der Befriedigung auszustoßen, als er gefunden hatte, wonach er suchte.
    Eine kühle, leicht feuchte Brise wehte unter einem Felsvorsprung hervor.
    »Dort unten muß es eine Höhle geben. Wahrscheinlich sogar eine ziemlich große, dem Luftzug nach zu schließen. Vielleicht können wir sie hier oben nicht abhängen, aber ich glaube, sie werden wahrscheinlich nicht so gern hier unten nach uns suchen, selbst wenn sie das Glück haben sollten, die Öffnung zu finden.« Er musterte den Waldboden. »Sucht etwas, woraus wir Fackeln herstellen können!«
    Es gab jede Menge getrocknetes Moos. Wenn man es um Äste wickelte, ergab das ganz brauchbare Leuchten.
    »Womit sollen wir sie anzünden?« Weegee hatte bereits ihre eigene Kleidung durchsucht. »Ich habe keine Feuersteine dabei.
    »Kannst du einen Feuerzauber singen?«
    »Nein, aber ich habe dies hier.« Er durchstöberte seinen Rucksack. Ja, da waren tatsächlich noch die vier Streichhölzer in der Schachtel, die er dabeigehabt hatte, als Clodsahamp ihn in diese Welt gerissen hatte. Ein stummes Gebet murmelnd, entzündete er das erste. Zu seiner großen Erleichterung fing das Moos der ersten Fackel sofort Feuer.
    Weegee starrte ihn mit weiten Augen an. »Wenn das keine Magie ist, wie nennst du es denn dann?«
    »Streichhölzer. Ich werde es später erklären.« Mit der brennenden Fackel entzündete er auch die anderen, »Kommt schon. Wenn ich da hineinpasse, paßt jeder hinein.«
    Vorsicht stellte sich ihm in den Weg. »Meine Augen sind besser für die Dunkelheit geeignet als die aller anderen, darauf könnt ihr wetten. Ich gehe als erster. Du folgst, Jon-Tom. Bleib dicht an meinem Schwanz. Sollte ich in ein Loch stürzen, hast du was zum Festpacken. Wenn nicht, warne ich dich, bevor ich springe.« Er grinste, klopfte dem Menschen auf die Schulter und drehte sich um, um geschmeidig unter den Felsvorsprung zu huschen. Jon-Tom folgte ihm, Mudge und Weegee bildeten die Nachhut.
    Die Höhle führte ständig nach unten, eine Klaustrophobie erzeugende Röhre. Jon-Tom fragte sich schon, ob seine Idee wirklich so gut gewesen war. Die Handflächen rieben sich auf dem glatten unnachgiebigen Kalkstein wund.
    Ohne jede Vorwarnung hob sich plötzlich die Decke, und alle konnten aufrecht stehen. Die Fackeln offenbarten einen mit Kieselsteinen übersäten Weg, der nach vorn führte.
    Weegee musterte den vor ihnen liegenden dunklen Tunnel.
    »Ist das nicht weit genug? Ich habe nicht viel für tiefliegende Orte übrig.«
    »'aste vielleicht etwas dafür übrig, bei lebendigem Leib ge'äutet zu werden?« Mit einem Nicken wies Mudge in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Wenn die die 'öhlenöffnung doch finden, 'ören sie wahrscheinlich auch unsere Stimmen oder se'en das Licht der Fackeln. Je weiter wir kommen, um so mehr sind wir in Sicher'eit.«
    Vorsicht war seinen Gefährten um einige Ellen vorangeschritten. »Wird etwas breiter, glaube ich.«
    »Gehen wir weiter.« Jon-Tom folgte dem Waschbär. Er hatte Höhlen schon immer gemocht.
    Ungefähr einhundert Fuß unter der bewaldeten Oberfläche wurde der Tunnel waagrecht, und ihre Fackeln erhellten eine unterirdische Welt von barocker Schönheit. Bis auf jene Steine, die von der Decke gefallen waren, war die Oberfläche, auf der sie entlanggingen, glatt und fest, schon vor Urzeiten von einem inzwischen verschwundenen unterirdischen Fluß saubergespült. Von Stalaktiten troff das Wasser in seichte Steinbecken herab.
    »Eine lebendige Höhle.« Jon-Tom hielt seine Fackel gegen eine jungfräuliche Kalksteinformation. »Sie wächst noch immer.«
    »Merkwürdige Orte, 'öhlen. Es is besser, sich von denen fernzu'alten.« Mudge musterte den Boden, auf der Suche nach Spuren. »Man weiß nie, was in ihren Tiefen für üble Geister 'ausen. In diesem Fall wissen wir allerdings, welche üblen Geister draußen über uns 'ausen.«
    Die Fackein hielten sich gut, sie brannten nur