Zeit der Heimkehr

köstlich!«
    »'türlich is es das. 'ab ich's dir nich empfohlen? Würde ich dir zu irgend 'nem Genuß raten, der nich absolut phantastisch is?«
    »Wenn ich an dein degeneriertes und gelegentlich auch verabscheuungswürdiges Leben denke: Doch das würdest du. Aber ich habe dir deine Geschichte ja vergeben.« Weegee stupste mit einem Sandwich seine Nase.
    Mudge legte den Arm um seine Herzensdame, und gemeinsam schlenderten sie den Strand hinunter.
    »Das is lieb.«
    »Ich verstehe das einfach nicht.« Jon-Tom machte sich schon über sein zweites Sandwich her.
    »Was verstehst du nich, Kumpel? Warum, glaubste, werden die 'ier bei uns wohl Geleefische genannt?«
    »Das ist in meiner Welt ganz anders.« Der Otter machte ein obszönes Geräusch. »Deine Welt funktioniert nich richtig. Die stinkt und is un'öflich und brutal. Nehme an, daß du eines Tages durch einen Tunnel oder deine 'öhle oder was immer das für 'n Gang war, den wir gefunden 'aben, zurück kehren wirst, aber diese Reise wirst du schon ohne mich machen müssen.«
    »Und ohne mich.« Weegee erschauerte leicht. »Ich glaube nicht, daß ich das noch einmal ertragen würde.«
    »Verstehe. Ich erwarte ja auch gar nicht, daß ihr mich begleitet.«
    Vorsicht war ein Stück vorangeschritten, nach den Schaltieren Ausschau haltend, die seine Lieblingsnahrung waren. Jetzt winkte er die anderen zu sich heran, da er etwas weniger Schmackhaftes, dafür aber weitaus Wichtigeres entdeckt hatte. Jon-Tom erblickte die Spuren sofort. Es waren eine ganze Menge. Sie waren sich zwar ähnlich, auf feine Weise jedoch voneinander unterschiedlich.
    »Alle verwandt.« Vorsicht zog einige von ihnen mit dem Finger nach. »Füchse, Wölfe, Dingos, eben so was. Sieht man nicht oft, soviele von einer Art auf einmal.«
    »Vielleicht sind die Teil von 'ner größeren Gemeinschaft«, warf Mudge ein.
    »Könnte sein.« Mit einem Nicken wies der Waschbär den Strand entlang. »Gehen in diese Richtung. Sind frisch, sonst wären sie inzwischen schon weggespült. Schätze, wir sollten jetzt etwas vorsichtiger sein, bis wir festgestellt haben, auf wessen Hinterhof wir hier eigentlich spielen.«
    Sie verließen den offenen Strand und schritten statt dessen durch die Bäume. Das Dorf war nicht weit entfernt. Es befand sich am gegenüberliegenden Ufer eines klaren Stroms. Eine Anzahl Kanus mit doppelten Auslegern ruhte auf dem Sand. Sie sahen solide und seetüchtig aus, vor allem die größeren Outrigger.
    »Transportmittel!« Schon suchte sich Jon-Tom mit den Augen das schönste aus der Bootsreihe aus. »Ich habe euch doch gesagt, daß wir nicht die ganze Strecke bis Chejiji zu Fuß zurücklegen müssen.«
    »Immer mit der Ru'e, Kumpel. Wir wissen weder, ob die Burschen 'ier in der Bootsverleihbranche sind oder wie sie reagieren werden, wenn wir uneingeladen in ihr Städtchen reintrampeln. Setzen wir uns also 'n bißchen 'ier 'in, um unsere potentiellen Lieferanten 'n wenig zu beobachten, wa?«
    »Ich dachte, du wärst das Gehen leid?«
    »Leid in den Füßen, aber nich leid im Kopf, 'aste denn immer noch nich's über meine Welt gelernt? Nur Narren platzen dort rein, wo 'inter'ältige Typen nich zu scharren wagen. Ich bin aber kein Narr.«
    »Vergiß nicht, wie die letzten Dorfbewohner, denen wir begegnet sind, reagiert haben.« Weegee spähte hinter einem hohen Farn hervor.
    »Also gut, aber dies hier sieht wie ein völlig anderes Dorf aus.«
    In diesem Punkt hatte er recht. Die Eigentümer der Outrigger besaßen keinerlei Ähnlichkeiten mit den Wilden, die sie an die Piraten zurückverkauft hatten. Andererseits erwies sich Mudges Vorsicht ebenfalls als wohlbegründet, denn die Beobachtung zeigte, daß sie nicht gerade Typen waren, die ihre Zeit überwiegend damit verbrachten, alten Damen über den Bach zu helfen.
    Am aufschlußreichsten war der hohe Holzkorral, der die Dorfmitte beherrschte. Er sah zwar nicht besonders stabil aus, dafür bogen sich seine Wände aber einwärts und waren mit spitzen Dornen besetzt. Die Absicht dahinter war eindeutig: Es sollte verhindert werden, daß jemand, der sich in seinem Inneren befand, hinausklettern konnte. Im Augenblick hatte der Korral nur einen Bewohner.
    Jeder der Dörfler trug eine massive Halskette, von der lange, leuchtend bunte, verwobene Lederstreifen herabhingen. An dem Leder waren gehämmerte Brustplatten aus dünnem Metall befestigt. Der Korralbewohner war ähnlich bekleidet, doch Jon- Tom glaubte nicht, daß dies freiwillig war. Zum einen