Zu feindlichen Ufern - [3]

Admiralität die anwesenden Kapitäne ausgesucht hatten, um Charles Saunders Haydens Karriere endgültig zu ruinieren.
    Und so wartete er und stellte sich darauf ein, dass auch seine letzte Hoffnung auf die Ernennung zum Vollkapitän zunichte gemacht würde. Wohin er nach seiner gescheiterten Karriere in der Royal Navy gehen würde, wusste er noch nicht. Er hatte nichts anderes gelernt, würde also mit leeren Händen dastehen.
    Der Vorsitzende des Kriegsgerichts, Konteradmiral Sir John Harland, setzte sich einen Zwicker auf die Nase, hielt ein Blatt Papier zum Licht, das durch die Heckfenster fiel, und räusperte sich.
    »Dieses Gericht ist der Ansicht«, begann er mit irischem Akzent – und mit einer Stimme, die Hayden nicht jenen höheren Mächten zurechnete, »dass sich Kapitän Charles Saunders Hayden, seine Offiziere und seine Crew im Verlauf der Ereignisse, die zum Verlust der Fregatte HMS Themis führten, stets ehrenhaft und tapfer verhalten haben. Der Verlust der Fregatte angesichts der Überlegenheit des Feindes im dichten Nebel ist keineswegs zurückzuführen auf mangelnde Kompetenz seitens des besagten Kapitäns und dessen Crew. Des Weiteren hebt die französische Regierung anerkennend das Verhalten dieser Männer an Bord des Kriegsschiffes Droits de l’Homme hervor, das auf ein Riff gelaufen war, und betont den Mut der hier Anwesenden, die auch unter den widrigsten Umständen nicht die Übersicht verloren haben. Daher kommen wir zu dem Schluss, dass Kapitän Hayden, seine Offiziere und seine Crew ihre Pflicht nicht vernachlässigt haben und am Verlust der Fregatte Themis nicht schuldig sind.« Er ließ den Bogen Papier sinken und lächelte. »Sie dürfen dieses Schiff als freie Männer verlassen.«
    Obwohl es die meisten für unwahrscheinlich gehalten hatten, dass man Hayden und seine Leute für den Verlust der Themis verantwortlich machen würde, war die Anspannung während der Urteilsverkündung mit Händen greifbar gewesen. Die Offiziere der Themis sahen einander erleichtert an und wirkten wie von einer Zentnerlast befreit, nicht zuletzt Hayden, der sein Glück zunächst kaum fassen konnte.
    Nach und nach strömten die Männer aus der großen Kajüte und sprachen leise miteinander. Als Hayden die Tür erreichte, trat ein Leutnant vor und sprach ihn an. »Kapitän Hayden? Der Admiral wünscht Sie zu sprechen, Sir.«
    »Gewiss.«
    Hayden folgte dem Leutnant durch das Gedränge vor der Tür der großen Kajüte. Während die Leute nach und nach an Deck ins Sonnenlicht stiegen, brachte der junge Adjutant Hayden in die Kapitänskajüte und bot ihm einen Stuhl an. Es dauerte noch geraume Zeit, bis sich der Admiral von den Kapitänen des Ausschusses verabschiedet hatte. Hayden erhob sich, als Admiral Harland eintrat.
    »Hayden«, sagte der Admiral, »danke, dass Sie so lange warten konnten.«
    »War mir ein Vergnügen, Sir.«
    Harland hielt ein Päckchen in der Hand, das eine blaue Schleife aufwies. Er reichte es Hayden. »Von dem Ersten Sekretär. Ich schlage vor, dass Sie sich vergewissern, dass das Siegel intakt ist, und den Brief dann unverzüglich lesen. Ich erhielt die Anweisung, Ihnen das Päckchen unmittelbar nach der Urteilsverkündung des Kriegsgerichts zu überreichen.«
    Hayden blickte auf das Päckchen, während der Admiral an die Heckgalerie trat und offenbar den Ausblick genoss. Hayden machte sich bewusst, dass zumindest einer innerhalb der Admiralität an ein für Hayden günstiges Urteil geglaubt hatte – dabei hatte er sich Augenblicke zuvor die Welt noch in den dunkelsten Farben ausgemalt und mit dem Schlimmsten gerechnet. Das Siegel der Admiralität war unversehrt, und als Hayden das Päckchen öffnete, sah er zu seiner Verwunderung, dass ein zweiter Brief an Admiral Lord Howe adressiert war.
    Kapitän Hayden,
    Sie erhalten hiermit den Befehl, sich unverzüglich an Bord des Vierundsechzig-Kanonen Schiffes Raisonnable zu begeben, das in Spithead vor Anker liegt, und das Kommando über besagtes Schiff zu übernehmen. Da die Raisonnable erst vor Kurzem aus dem Trockendock gekommen ist und die Ausbesserungen und Umrüstungen unlängst abgeschlossen wurden, steht es Ihnen zu, einige oder alle Offiziere aus der Crew der HMS Themis , die Sie für einsatzfähig befinden, mit an Bord der Raisonnable zu nehmen, um sämtliche Positionen zu besetzen. Bei erster Gelegenheit, sobald Wind und Wetter es zulassen, stechen Sie in See und segeln möglichst schnell vor die Küste von Ushant, um Admiral Lord