0009 - Ich jagte den Mississippi-Piraten

scharfen Verstand. Er wußte, daß man ihm nicht aus irgendwelchen unklaren, politischen Gründen ans Leder wollte, sondern weil er sich offenbar mit der Polizei verbrüdert hatte. Aus der Tatsache, daß kaum zwölf Stunden zwischen seiner Unterredung mit uns und dem Überfall auf ihn vergangen waren, schloß er, genau wie wir, daß die Leute des Mississippi-Piraten über ein sehr gutes Nachrichtensystem verfügten und daß er nicht mehr sehr lange zu leben hatte, wenn er jetzt wieder in Basqueville erschien. Geschickt wie er war, baute er sich Fallen, bekam es fertig, mit von der Sonne getrockneten Streichhölzern aus seiner Hosentasche Feuer zu entzünden und brachte sich durch lange Ruhe wieder soweit in Ordnung, daß er hoffen durfte, in der nächsten Nacht eine neuerliche Überquerung des Mississippi zu schaffen. Er wanderte zur späten Stunde das Ufer flußabwärts, ungefähr sieben Meilen und glitt dann in den Fluß. Mit der Strömung überquerte er ihn, kam etwas unterhalb des Städtchens an Land, schlich sich in den Hotelgarten und weckte uns.
    »Wenn Sie nicht dagewesen wären, wäre ich zu Sheriff Legram gegangen«, schloß er, »aber ich bin der Meinung, daß Sie mehr von Ihrem Handwerk verstehen und mich sicherer schützen können, als der Sheriff es vermöchte.«
    »Sie brauchen zunächst mal einen Arzt«, entschied Phil.
    Cummingham grinste. »Na, na, na, ein guter Verbandskasten täte es auch.«
    Ein Verbandskasten befand sich in unserem Wagen, der vor der Tür stand. Phil ging hinunter, und wir verpflasterten den Alten nach allen Regeln der Kunst. Dann erhielt er Wäsche und eine zweite Hose von mir. Wir packten ihn auf das Hotelsofa und deckten ihn gut zu.
    »Wissen Sie, warum man Sie so prompt vornahm, Slim?« fragte ich, während wir ihn verpackten.
    »Ich denke, aus Rache«, antwortete er und streckte sich behaglich aus. »Weil ich einem von ihnen eins aufbrannte.«
    »Könnte auch sein, weil man es für gefährlich hielt, wenn Sie für uns arbeiten.«
    Er antwortete nicht mehr. Er schlief so plötzlich und übergangslos ein wie ein Tier.
    ***
    Am nächsten Morgen, während Cummingham noch kräftig schnarchte, ging ich in Legrams Büro. Der Sheriff saß hinter dem Schreibtisch.
    »Cummingham ist mit einem blauen Auge und einigen sonstigen Beschädigungen davongekommen«, erklärte ich. »Er liegt in unserem Hotelzimmer und schläft.«
    Legram machte ein Gesicht, als wäre ein Blitz neben ihm eingeschlagen, aber dann freute er sich:
    »Wirklich, Mr. Cotton?! Das ist ja großartig. Wäre schade um den alten Slim gewesen. Bei seiner Konstitution wird er hundert Jahre alt. — Kann ich ihn sehen?«
    »Wenn Sie wollen, aber er schläft.«
    »Ja, natürlich. Er braucht Erholung. — Ist er vernehmungsfähig?«
    »Wie man es nimmt.«
    »Ich hätte ihn gern über die Ereignisse in jener Nacht befragt. Das ist doch endlich mal eine Spur. — Sie sind doch auch überzeugt, Mr. Cotton, daß Slim von Leuten des Mississippi-Piraten aus Rache überfallen wurde.«
    »Sicherlich.«
    »Also kann ich ihn vernehmen? Vorausgesetzt, Sie haben es noch nicht getan.«
    Ich hatte mir in der Nacht überlegt, daß Cummingham uns einen guten Vorwand bot, aus Basqueville fort und auf die ›Marguerite‹ zu kommen, ohne daß unserem Gegner diese Nachricht in solcher Form überbracht wurde, daß in ihm ein Verdacht entstehen könnte, wir würden ihm bei seinem — hoffentlich —geplanten Überfall auf die Schmucksendung in die Quere geraten.
    »Es ist noch nicht viel los mit ihm«, antwortete ich. »Wir bringen ihn in unserem Wagen nach Memphis ins Krankenhaus, vernehmen ihn dort und nehmen dann die Fährte auf. — Drei, vier Tage werden wir wohl abwesend sein.«
    So geschah es. In aller Öffentlichkeit, — und der Zuschauer waren nicht wenige, — wurde Cummingham von Phil und mir aus dem Hotel ins Auto getragen. Wir hatten dem alten Slim gesagt, er möge sich ruhig ein wenig krank stellen, und er tat es mit innigem Vergnügen, ließ den Kopf hängen und stöhnte von Zeit zu Zeit. Sheriff Legram half uns mit Amtsmiene. Dem Hotelbesitzer wurde laut und deutlich gesagt, daß wir erst in drei oder vier Tagen zurückkommen würden, und dann fuhren wir ab.
    Sobald wir auf dem Highway waren, setzte sich Cummingham auf, nahm eine Zigarette von mir, und wir unterhielten uns einige Zeit miteinander, während Phil fuhr. Der alte Knabe war schon wieder ganz munter.
    Memphis erreichten wir noch vor Mittag. Ich nahm Cummingham gleich