0170 - Entführt in die Schattenwelt

Higgins verdrehte entsagungsvoll die Augen und öffnete zögernd die quietschende Wagentür. In Sekundenschnelle war sein steifer, dunkelblauer Anzug völlig durchnäßt.
    »Wenn Sie erlauben, Mister Larringer«, begann er unsicher, »könnte ich Ihnen den Grund nennen, warum dieses Fahrzeug uns seine Dienste versagt.«
    Larringer hustete gequält. »Also? Nun reden Sie schon!«
    »Ich befürchte, Mister Larringer, uns ist der Treibstoff ausgegangen.« Higgings lächelte entschuldigend. »Sie haben vor der Abfahrt offenbar versäumt, den Tank aufzufüllen!«
    Der Kleinwüchsige hieb sich wutentbrannt die flache Hand vor die Stirn. »Verdammt!« stieß er hervor. »Warum haben Sie das nicht vorher gesagt?«
    »Ich bitte um Vergebung, Mister Larringer, aber ich blickte erst vor wenigen Sekunden und da auch nur rein zufällig auf die Benzinuhr. Zugegebenermaßen ein wenig spät, aber nun wissen wir immerhin, warum unser Fahrzeug unvermittelt stehenblieb.«
    Larringer knirschte mit den Zähnen. »Ihre Worte, Mister Higgins«, erwiderte er mit ätzendem Spott, »sind wie Wasser in der Wüste. Was täte ich nur ohne Sie?«
    Higgins neigte dankend den eckigen Kopf. »Da Sie gerade das Problem der Feuchtigkeit ansprechen, möchte ich darauf hinweisen, daß es sinnvoll wäre, so rasch wie möglich einen warmen, geschützten Ort aufzusuchen.« Er nieste heftig. »Sie sehen, das rauhe Wetter greift bereits meine Gesundheit an.«
    »Bedauerlich!« spottete Larringer. Geistesabwesend knetete er seine Hände.
    Ein faseriger Blitz spaltete die Finsternis der wölken verhangenen Nacht und überschüttete für wenige Augenblicke die sturmgepeitschte Landschaft. Rechts und links der schmalen, morastigen Straße reckten sich schroffe Hügel in die Höhe. Pfeifend schoß der Wind an den Felsen vorbei und färbte die Lippen der beiden Männer zu einem gefrorenen Blau.
    Larringer konnte sich eines unbehaglichen Gefühls nicht erwehren. Es war nicht nur die düstere Umgebung, die ihn so bedrückte; etwas anderes, nicht genau erklärbares schwang mit. Unwirsch schüttelte er den Kopf und vertrieb die merkwürdigen Gedanken.
    Seine verkniffenen Augen richteten sich auf Higgins. Er hatte den ernst und würdevoll wirkenden Mittvierziger kurz nach seiner Abfahrt aus Glasgow auf der Straße aufgelesen. Higgins’ Wagen hatte eine Panne gehabt, die nur in einer Werkstatt repariert werden konnte, aber er mußte unbedingt, wie er Larringer erklärte, auf dem schnellsten Wege nach London.
    Larringer fluchte wieder und wischte sich einige Regentropfen aus dem Gesicht. »Haben Sie vielleicht auch eine Idee, wo es in dieser gottverlassenen Gegend einen trockenen Ort gibt?«
    Higgins nickte eifrig. »Wenn ich mich recht erinnere, so befindet sich nicht weit von unserem derzeitigen Standort ein gut geführtes Hotel. Ich hatte das Vergnügen, in einem unmittelbar in der Nähe gelegenem Adelssitz einige Jahre zu dienen. Leider verarmten die Herren von Eldridge Castle aufgrund des unseligen Spieltriebes der männlichen Familienmitglieder, und man sah sich schließlich genötigt, das Personal zu entlassen.«
    Eine eisige Böe ließ Larringer frösteln. Er spuckte auf den aufgeweichten Boden. »Seien Sie froh, Higgins, daß sie diesen senilen Herrschaften nicht mehr die Nachttöpfe hinterher tragen müssen!«
    »Mister Larringer!« Higgins schluckte und schnitt eine schockierte Grimasse. »Ich muß Sie bitten! Zu der Familie derer von Eldridge Castle gehörten nur sehr feine und wohlerzogene Persönlichkeiten! Niemals während meiner langjährigen Dienstzeit habe ich etwas derartiges…«
    »Vergessen Sie’s!« bat Larringer seufzend.
    Dumpf rollte ein tiefer, langgezogener Donnerschlag über das öde Land.
    Der Kleinwüchsige verschränkte frierend die Arme und blinzelte durch den Regen. »Wie weit ist es noch bis zu diesem Hotel?«
    »Eine gute halbe Stunde werden wir zu Fuß gehen müssen…«
    »Eine halbe Stunde? Gibt es denn keine Abkürzung?«
    »Nun ja, ich… Eine verfallene Straße führt an Eldridge Castle vorbei, aber ich würde es vorziehen, sie nicht zu benutzen.«
    »Wieso?« kläffte Larringer. »Was haben Sie denn an dem ehrwürdigen Gemäuer auszusetzen? Immerhin haben Sie da ja, wie Sie selbst voller Stolz behaupteten, einige Zeit einer Bande von Raubrittern den Rücken geschrubbt!«
    Higgins wölbte die Augenbrauen. »Ihr Spott, Mister Larringer, ist völlig fehl am Platz - und zudem unter Umständen sogar