02 - Das Weltenschiff

Rauch den Blick in den Schacht verwehrten, sah er tief unten ein gespenstisches Glühen: Plasma, leuchtende Gasgemische, die sich spiralförmig emporwanden. Eine Stichflamme schoss genau in diesem Moment unter der Plattform hervor, unweit von Bandicut, und sekundenlang konnte er nichts mehr erkennen. Er hatte jedoch genug gesehen, um eines intuitiv zu wissen: Was auch immer dieser riesige Schacht war, etwas darin stimmte nicht – etwas an der Art und Weise, in der das Plasma emporwallte. Die Flammen hier in der Halle, in Bandicuts unmittelbarer Nähe, waren schon schlimm genug, aber wenn all die Energie des Plasmas dort weit unter ihm in einer einzigen, großen Entladung freigesetzt würde … die Vorstellung entsetzte ihn.
    Nur ein kurzes Stück unterhalb der Plattform, jedoch noch von dem leuchtenden Plasma erhellt, sah Bandicut Schattenleute, die über einen Zugangssteg streiften. Sie schienen dem Feuer entgegenzurennen.
    ///Sie versuchen wohl,
    eine lokale Kontrollsubstation zu erreichen,
    um alles abzuschalten.///
    /Wieso denn?! Sie konnten es doch schon nicht von dem Kontrollraum hinter uns aufhalten … /
    ///Etwas muss ihnen dort den Zugang blockiert haben.///
    Ik trat hinter Bandicut und riss diesen so aus seinen Gedanken. Der Hraachee’aner zeigte nach unten und schrie dem Vorarbeiterschatten etwas zu. »Kontrolle … da, in der Nähe der …«, schnarr, »… Röhre!«
    Hriiik .’»… Ja! …!« Hriiik! Hriiik!
    Also gab es dort unten tatsächlich Kontrollsubstationen. Bandicut blinzelte in die betäubende Bodenlosigkeit des Schachtes unter ihm. Rauch schlug ihm ins Gesicht. Schon züngelten Flammen in den Schacht, wanden sich nach oben, ohne allerdings den Rand der Plattform zu erreichen. Dennoch schlugen sie so hoch, dass ihre Hitze Bandicut heftig hustend zurücktaumeln ließ. Er hatte da unten Schattenleute auf einem Steg gesehen, gefährlich dicht an den Flammen. Er blinzelte sich den Rauch aus den tränenden Augen. »Was wollen sie da unten?«, schrie er hustend.
    Der Vorarbeiterschatten flatterte um ihn herum wie eine Fledermausfamilie. Skiiiuuuuuuuu!, heulte er dicht an seinem Ohr.
    Charlie interpretierte den Laut, und ein Bild entfaltete sich in Bandicuts Verstand: drei Lichtstreifen, die wie Zeigestöcke auf verschiedene Stellen unterhalb des Laufstegs zeigten, auf dem sich die Gruppe aus Schattenleuten aufhielt. Ob das die Stellen waren, an denen sich die Kontrolleinheiten befanden? Bandicut hatte genug gesehen; in seinem Kopf drehte sich alles.
    Einen Moment später, irgendwo inmitten des dunklen Schachts unter ihm, entdeckte er eine große Plasmablase, die sich von der Zylinderwand löste und nach oben stieg. Der Anblick paralysierte ihn wie Scheinwerferlicht ein Reh. Die glühenden Gase stiegen schnell auf, und als sie aus dem Ende der Plasmaröhre schossen, stach eine riesige Flammenzunge von irgendwo unter der Plattform hervor und wurde von dem Plasmastrom nach oben aufgefächert. Schutz suchend warf sich Bandicut zu Boden, zuvor aber sah er noch den Zugangssteg unter sich – und die Schattenleute, die, von den Flammen eingeschlossen, sich zusammenzufalten schienen und schrumpften. Gleich darauf schossen die grellen Flammen an der Plattform vorbei, mit einem Tosen, dass Ik und ihn noch näher an der Wand Schutz suchen ließ.
    Als der Feuerschwall nachließ, war die Luft erfüllt mit einem schneidenden Skrriiiiiü Skrriiüii! Bandicut und Ik rappelten sich auf und traten vorsichtig wieder an den Plattformrand. Der Vorarbeiterschatten schwang jammernd seine Dreieckshände, vor Trauer oder Wut. Der Zugangssteg unter ihnen war verschwunden, und die Schattenleute mit ihm. Der Vorarbeiterschatten kreischte, dann jagte er auf die linke Seite der Plattform und führte die übrig gebliebene Gruppe seiner Leute einen anderen Laufsteg hinab.
    Wie betäubt starrte Bandicut ihnen nach. Ihm war genauso zumute, als hätte er vor wenigen Sekunden Menschen sterben sehen. Er spürte, dass Charlie sich bemühte, ihm etwas zu sagen, doch das Quarx zitterte nur stumm in der Zuflucht seines Bewusstseins. Ihm ging der Tod der Schattenleute noch näher als Bandicut. /Charlie, ich … / Er fand einfach keine Worte.
    Mit einem lauten Schrei drängte Ik ihn und Copernicus nach rechts, weg von dem Weg, den der Vorarbeiterschatten mit seinen Leuten eingeschlagen hatte. Im gespenstischen Licht der Flammen konnte Bandicut ein spinnennetzartiges System aus Laufstegen erkennen. Weiter unten schien etwas das Feuer in