030 - Bei den drei Eichen

den alten Mantel, in den sie eingehüllt war, und sah verstört auf die Gesichter der Umstehenden. »Oh, ich weiß wieder . . . das Feuer! Ich wollte aus dem Bett springen, mußte aber ohnmächtig geworden sein.«
    »Ein gründlicher Brand!« kommentierte Socrates, dem das Glück seinen eigenen Mantel mit dem Zigarrenetui beschert hatte. »Die nächste Feuerwehr ist in Haslemere und wird wohl gerade rechtzeitig eintreffen, um den Grundstein zum Neubau legen zu können. Puh, ist das hier eine Glut!«
    »Wo ist das Feuer ausgebrochen?« fragte Molly, die, von Lexington gestützt, jetzt wieder fähig war, auf den Füßen zu stehen und um sich zu schauen.
    Socrates zog nachdenklich an seiner Zigarre.
    »Überall, möchte ich fast sagen . . .«
    »Vielleicht Kurzschluß?«
    »Wenn ich nicht der größte Tor der Welt gewesen wäre, würde das Feuer nicht ausgebrochen sein«, sagte Soc bitter, ohne zu erklären, warum seine Torheit die Schuld trug.
    Viel eher als erwartet, rückte die Feuerwehr an, es war aber trotzdem zu spät, noch irgend etwas retten. So bezog Molly Templeton nun doch noch das bestellte Zimmer im Gasthaus, und mit ihr quartierten sich auch die Brüder dort ein.
    Socrates Smith ging nicht zu Bett. Mit einer Hose bekleidet, die viel zu weit, und einem Jagdrock, dessen Ärmel viel zu kurz waren, verbrachte er eine arbeitsreiche Nacht am Telefon.
    Als Lex am nächsten Morgen aus seinem Zimmer kam, entdeckte er nach längerem Suchen seinen Bruder unter den Händen des Dorfbarbiers.
    »Ich habe zu Hause angerufen, unser tüchtiger Septimus wird uns Kleider und Wäsche schicken. Außerdem habe ich mit dem Londoner Feuerwehrkommando telefoniert, damit es seinen besten Sachverständigen herbeordert«, berichtete Socrates.
    »Und weshalb?«
    »Weil ich ein neugieriger Mensch bin, der genau darüber informiert sein möchte, wo das Feuer ausgebrochen ist. Hast du eine Ahnung, wo das gewesen sein kann, Lex?«
    »Nein. Und ich dachte, du wüßtest es auch nicht.«
    »Ist auch nur eine Spekulation! Aber ich gehe jede Wette mit dir ein, daß es an Mandles Schreibtisch - dem Schreibtisch mit den Geheimfächern -, ausgebrochen ist, und weiter, daß der Sachverständige nicht nur dort, sondern in allen Räumen im Erdgeschoß Petroleum nachweisen wird.«
    »Mein Gott!« rief Lexington, »also Brandstiftung!«
    »Das ist der richtige Ausdruck!« belehrte ihn Socrates.
    Als die Brüder später den Sachverständigen bei seinen Nachforschungen, die er in den rauchenden Trümmern anstellte, begleiteten, wurde dieser Verdacht zur Gewißheit.
    »Hier ist das Feuer ausgebrochen«, erklärte der Londoner Experte und wies auf die Trümmer von John Mandles Arbeitszimmer. »Das hier ist wohl ein Schreibtisch gewesen?«
    »Ja.«
    Der Sachverständige beugte sich nieder und schnupperte.
    »Petroleum! Es ist eigenartig, daß sich Petroleumgeruch nicht vertreiben läßt - ich habe ihn auch in dem anderen Teil des Gebäudes festgestellt. Hat etwas leicht Brennbares im Schreibtisch gelegen?«
    »Allerdings!« grollte Socrates.
    Er hatte im Dorf eine Axt gekauft und begann nun behutsam damit, an den verkohlten Resten des Schreibtisches zu arbeiten. Es war keine Spur von unverbranntem Papier zu finden! Dagegen stieß er auf das Geheimfach, das mit der Asche eines Manuskriptes angefüllt war. Es hatte sich zu Pulver verwandelt.
    Eine Entdeckung gönnte das Schicksal Socrates Smith aber doch. Ein Hieb seiner Axt legte ein nicht völlig verbranntes Fach bloß, das zwei Schlüssel enthielt, einen langen, altmodischen und einen kleineren.
    An dem langen Schlüssel baumelte ein Messingschildchen mit der Aufschrift ›Gartentor‹, an dem anderen ein halbverkohltes Pappschild. Es war so geschwärzt, daß Socrates lange Zeit brauchte, um die Buchstaben zu entziffern: ›Pfuhl im . . .‹
    »›Pfuhl im . . .‹ Worin denn wohl?«
    »Zu einem Pfuhl benötigt man im allgemeinen keinen Schlüssel«, meinte der Sachverständige schmunzelnd und vervollständigte dann seine Ausführungen über die Brandursache.
    »Ich bin zwar an sechs verschiedenen Stellen auf Petroleum gestoßen, glaube aber trotzdem, daß der Brand von hier ausgegangen ist. Hier ist alles förmlich mit Petroleum getränkt, jedes Holzteilchen des Schreibtisches, der Fußboden und diese Trümmer, die offenbar einmal eine Holztreppe gewesen sind.«
    Socrates hatte die Schlüssel in die Tasche gesteckt und folgte den Darlegungen des Sachverständigen nur noch mit rein akademischem Interesse.