0312 - Das Geheimnis der Regenwelt

„Ich dachte, Sie wüßten das."
    Smithsonian brach in ein keifendes Gelächter aus. „Ich kann meinen Geburtstag allein feiern, Sir.
    Keine Dienstvorschrift verlangt, daß ich dieses Fest mit irgendwelchen Kerlen begehen muß, die meinen Sold vertrinken wollen."
    Die Männer in der Messe begannen zu fluchen. Einige warfen ihr mitgebrachtes Geschenk auf den Tisch und wollten gehen. Eine Handbewegung Jarbans hielt sie zurück.
    „Sergeant Smithsonian!" schrie Jarban. „Wollen Sie sich ausschließen? Sie werden heute achtzig Jahre alt. Das ist ein besonderer Anlaß."
    „Was ist daran Besonderes?" erkundigte sich Smithsonian trocken.
    Jarban verlor die Geduld. „Ich befehle Ihnen, in die Messe zu kommen."
    Er dachte voller Unbehagen daran, wie sich eine Feier entwickeln würde, zu der man Gäste und Gastgeber befohlen hatte. Er seufzte leise. Offenbar hatte Ems Kastori genau gewußt, warum er diese Aufgabe seinem Leitenden Ingenieur übertragen hatte.
    Ein paar Minuten später erschien Waffensergeant Smuts Smithsonian ungekämmt und verschlafen in der Messe. Er kam herein, ohne anzuklopfen. Seine Blicke streiften die herumstehenden Männer voller Verachtung, und er ging an ihnen vorbei und ließ sich in einen Sessel fallen.
    „Stehen Sie auf!" herrschte Jarban den Mann an.
    Smithsonian erhob sich widerwillig und ließ es geschehen, daß Stran Jarban seine Hand ergriff und sie heftig schüttelte.
    „Ich gratuliere Ihnen und wünsche Ihnen alles Gute", sagte Jarban.
    Smithsonian gab ein undeutliches Brummen von sich.
    Die Männer gratulierten ihm nacheinander, aber niemand schien die guten Wunsche ernst zu meinen. Smithsonian warf die Geschenke, die man ihm überreichte, achtlos auf den Tisch. Sie schienen ihn nicht zu interessieren.
    „So", sagte Jarban und deutete auf das Gestell inmitten der Messe. „Das ist ebenfalls für Sie, Smuts."
    Smithsonian trottete heran und griff nach dem Tuch. Er zog es an sich. Stirnrunzelnd betrachtete er das abstrakte Gebilde, das er freigelegt hatte. Jarban errötete vor Stolz, als die anderen zu klatschen begannen. Indessen betastete Smithsonian die unzähligen Spiralen, Rohre und Schalter.
    „Was ist das?" fragte er schließlich.
    „Ein Siebenfarbensprüher", erklärte Jarban.
    Smithsonian nagte an seiner Unterlippe und kratzte sich am Hinterkopf.
    „Kann man das Ding als Waffe verwenden?" fragte er schließlich.
    Diese offensichtliche Frechheit erregte die Gemüter der anwesenden Gäste noch mehr, und ohne Rücksicht auf den Gastgeber wurden Verwünschungen und Drohungen ausgestoßen. Einige Männer bedauerten lautstark, daß Smithsonian dieses Alter erreicht hatte.
    Stran Jarban jedoch nahm die Frage des Sergeanten gelassen hin.
    „Natürlich kann man es als Waffe verwenden", sagte er ruhig.
    Augenblicklich wurde es still. Smuts Smithsonian veränderte sich von einer Sekunde zur anderen. Seine Wangen röteten sich, und er bekam glänzende Augen.
    „Eine Waffe", sagte er andächtig. „Sie müssen mir zeigen, wie sie funktioniert."
    „Natürlich", erbot sich Jarban. Er erklärte dem Sergeanten, welche Hebel er betätigen mußte.
    Smithsonian, der eine Menge von Waffen verstand, schien nicht alles zu begreifen, aber er betätigte nacheinander die Schalter, die Jarban ihm zeigte.
    Der Leitende Ingenieur trat zur Seite. Plötzlich schoß aus einer Rohröffnung ein armdicker Flüssigkeitsstrahl und ergoß sich über Sergeant Smuts Smithsonian. Der Sprung, mit dem sich der Sergeant in Sicherheit bringen sollte, kam zu spät.
    Seine Uniform leuchtete in sieben verschiedenen Farben.
    Die Männer brüllten vor Lachen und bildeten einen Kreis um den unglücklichen Sergeanten.
    Stran Jarban machte der allgemeinen Heiterkeit ein Ende. Er hob beide Arme und gebot den anderen zu schweigen.
    „Und nun", sagte er feierlich, „singen wir alle für Sergeant Smuts Smithsonian ein Lied."
    Neun kräftige Männerstimmen begannen „Happy Birthday to you" zu singen. Sie sangen so laut, daß Smithsonians Fluchen kaum zu hören war.
    In einer halben Stunde wußte das gesamte Schiff, daß Stran Jarban dem Waffensergeanten Smithsonian einen Siebenfarbensprüher zum Geburtstag geschenkt hatte.
     
    *
     
    Nach dem Vorstoß ins System von Keegans Stern hatte General Ems Kastori den 82. GSV wieder in die Nähe des roten Riesensterns Navo-Nord zurückgezogen. In Gedanken beschäftigte sich der General noch immer mit der Flotte von Birnenschiffen, die plötzlich aufgetaucht war und den zweiten