0317 - Terror auf dem Kristallplaneten

Harper, hatte schon immer Sinn für Humor gehabt.
    Durch die winzige Mannschleuse krochen sie einer nach dem andern hinaus in den größeren Hangarschleusenraum der Korvette. Der Hangar war leer, aber von überall her waren dröhnende, fast rhythmische Geräusche zu hören. Die Roboter verließen das Schiff.
    Sie schleusten sich aus. Die untere Kante des Schleusenausgangs lag knapp vier Meter über dem Boden. Sie sprangen hinunter. Die Gravitation des Planeten war von der Erde nicht wesentlich verschieden. Harper kam ziemlich hart auf und fluchte.
    Dann sah er sich um.
    Die runde, glitzernde Hülle des Schiffes hatte plötzlich Löcher bekommen. Überall waren Luks geöffnet worden, und aus jeder Öffnung strömten Roboter, einer nach dem andern in unaufhörlicher Folge. Insgesamt vier Korvetten waren im Talkessel gelandet. Jede hatte eine Besatzung von zwölfhundertundfünfzig Kampfmaschinen. Die Roboter, fall- und flugtauglich, senkten sich graziös auf den zum Teil recht hoch liegenden Ausgängen auf den Boden und nahmen Aufstellung.
    Der Talkessel, in erster Näherung kreisförmig, hatte nach Harpers Schätzung einen Durchmesser von acht Kilometern. Die Berge, die ihn umrahmten, boten einen trostlosen Anblick. Graubraune Felsmassen, hier und dort mit lockerem, unfruchtbarem Erdreich bedeckt, ragten sie Tausende von Metern weit in die Höhe, vom Wind zerfressen, vom Treibsand rund geschliffen. Ausgeburten einer kranken Phantasie. Der Himmel darüber war grau und voll von hastig treibenden Wolken. Harpers Thermometer am linken Unterarm des Schutzanzugs zeigte zweiunddreißig Grad Celsius.
    Der Helmempfänger übertrug die Geräusche der Roboter. Surrend, summend, pfeifend, fauchend oder auch völlig geräuschlos ordneten sie sich zu Formationen. Die Ausschiffung vollzog sich mit der geplanten Geschwindigkeit. Innerhalb von acht Minuten nach der Landung waren die kleinen Raumschiffe leer.
    Die Robot-Division bestand aus rund einem Dutzend verschiedener Typen von verschiedenem Aussehen. Es handelte sich ohne Ausnahme um Maschinenwesen der vierten Generation, die erst seit wenigen Jahren fabriziert wurden. Gemeinsam war den verschiedenen Typen lediglich der Fortbewegungsmechanismus, der aus einer Serie von verkleideten Greifrädern bestand und im Notfall durch ein künstliches Schwerefeld unterstützt werden konnte. Ansonsten war jeder Robot so geformt, wie es für die Aufgabe, die er zu erfüllen hatte, am zweckmäßigsten war.
    Drei Maschinenwesen einheitlichen Aussehens kamen auf die Stelle zugerollt, von der aus Harper und seine Begleiter die Vorgänge im Talkessel beobachteten.
    Sie sahen Miniaturpanzern aus längst vergangener Zeit ähnlich, mit dem unwesentlichen Unterschied, daß der Turm mit dem Vorderende der Karosserie bündig abschloß. Die Turmkante stand knapp anderthalb Meter hoch über dem Boden. Hinter dem Turm breitete sich bis zum Heck des Robots eine ebene Platte die in der Mitte zu einem flachen Sitz ausgebaut war. Dieser Robottyp hatte die Kodebezeichnung Paladin erhalten. Er konnte, der Funktion nach, Funkmeßallgemeiner Arbeits-, Kampf-, Orter- oder Tasterrobot sein. Was ihn zu einem besonderen Namen verhalf, war die Tatsache, daß er für den Transport eines Menschen ausgerüstet war. Die drei Leutnants hatten beim Abhören des Tonbands erfahren, daß ein solches Fahrzeug für jeden von ihnen bereitgestellt worden war.
    Sie schwangen sich auf. In der heckwärtigen Seite des Turms gab es eine kleine Schalttafel, mit deren Hilfe der Passagier den Robot eine beschränkte Anzahl von Anweisungen geben konnte. Für weitergehende, umfangreichere Beeinflussung war ein Pulskabel vorgesehen, das von einem Außenanschluß am Anzug des Passagiers zu einer Buchse unterhalb der Schalttafel führend, die akustische Verbindung zwischen dem Menschen und dem Roboter herstellte. Ein komplizierter Mechanismus erlaubte dem Maschinenwesen, akustische Signale in positronische Kommandos zu übersetzen und sie so auszuführen, als wären sie in seinem Programm enthalten.
    Die drei Paladine blieben, nachdem die Passagiere aufgestiegen waren, zunächst an Ort und Stelle stehen. Harper kannte ihre Programmierung in groben Zugen und wußte, daß sie sich erst in Bewegung setzen würden, wenn die Formierung der übrigen Roboter abgeschlossen und die Halbdivision bereit war, sich in Marsch zu setzen.
    Zum zehntenmal ließ Harper den Blick ringsum über die Berge gleiten. Er fühlte sich unbehaglich und stellte mit einem