039 - Der schwarze Abt

er hockte. In seiner Hand blitzte ein Messer.
    »Ich sah das Seil durchs Loch ...« Wieder kicherte er irr.
    »Hing - hing jemand am Seil?«
    »Ja. Der Erzfeind der Menschheit - Richard Alford.«
    Ohne ein Wort zu verlieren flog sie den Gang hinunter, immer im Kreis herum, ihr schwindelte, am untersten Luftloch kniete sie nieder -.
    »Dick! Nehmen Sie meine Hand!«
    Sie konnte ihn sehen - das Gesicht blaß und verzerrt.
    Sie faßte ein eiskaltes Gelenk.
    Dann - Harrys Griff. Er packte sie an der Schulter, riß sie zurück.
    Das Geräusch von klatschendem Wasser war das letzte, was sie vernahm. Sie wurde ohnmächtig.

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    Sie erwachte, tastete umher. Nichts als Fels. Totenstille. Dann stießen ihre Finger auf etwas Kaltes, Glattes - Harrys Taschenmesser.
    Sofort stand ihr alles wieder vor Augen - der Schacht, Dicks Sturz, das Wasser! Sie ballte mit aller Kraft beide Hände, die Fingernägel bohrten sich schmerzhaft in die Handflächen. Allmählich wurde sie ruhiger. Dick konnte nicht allein sein, und seine Begleiter hatten sicher alles zu seiner Rettung getan.
    Von weither kam schwach und schwankend ein Licht näher. In dem unruhigen, schattenhaften Dämmer sah sie über sich die hohe, gewölbte Decke, Wände, die sich einwärtsbogen, ein roh behauener Fußboden.
    Das Echo ferner Schritte nahm zu. Sie kamen näher. Schnell steckte sie das Taschenmesser zu sich und wartete.
    »Wieder auf dem Posten, Leslie?« fragte Harry. Er wirkte jetzt völlig normal. »Seien Sie nicht böse, daß ich Sie allein ließ. Ich war nur auf der Suche nach einem Ausgang.«
    »Wo sind wir?«
    »Keine Ahnung. Als Sie in Ohnmacht fielen, trug ich Sie den elenden, gewundenen Weg hinab in diese Höhle - Sie waren fürchterlich schwer ... Wissen Sie, Leslie, ich habe eine Idee. Diese Luftlöcher, an denen wir vorbeikamen, gehen in einen Brunnenschacht hinaus, und mir schwant, daß da unten irgendwo der Chelfordschatz ruht. Wenn wir nur hier herauskämen, damit ich mit Dick sprechen könnte! Er ist ein heller Kopf und würde sicher ...«
    »Haben Sie keinen Ausgang entdeckt, Harry?«
    »Nein. Ich geriet in ein Labyrinth, aus dem ich nur mit großer Mühe wieder zu Ihnen zurückfand. - O Gott, sehen Sie doch Ihre Füße!«
    Leslies geschwollene, blutende Füße, an denen die Strümpfe in Fetzen hingen, boten einen bejammernswerten Anblick, und sofort streifte Harry seine eigenen Schuhe ab.
    »Ziehen Sie die an!« befahl er, und als sie zögerte, kniete er nieder und schob ihre Zehen in den Schuh. »Eine Stelle habe ich noch nicht erkundet«, fuhr er fort, »nämlich den Gang zur Rechten. Leider ist er teilweise verschüttet, und der Fels sieht sehr brüchig aus. - Warum sind Sie eigentlich in Ohnmacht gefallen, Leslie?«
    »Ach, einfach die Nerven.«
    »Dachte ich mir. Wenn Sie sich jetzt besser fühlen, wollen wir unsere Erkundung fortsetzen.«
    Er ging voran, dann und wann seine Taschenlampe ausknipsend, um die Batterie zu schonen.
    »Diese Bauten hier sind nicht angelsächsischen Ursprungs, sondern gehen wahrscheinlich auf die Urbevölkerung Britanniens zurück. Ein fabelhaftes Gefühl, durch jahrtausendealte Gänge zu wandern! Ich werde Dick bitten, diese ganze Unterwelt elektrisch zu beleuchten, und dann schenke ich sie dem Staat.«
    Sie mochten dem Gang, der steil anstieg, etwa eine Viertelstunde gefolgt sein, als sie vor einem Gesteinshaufen haltmachen mußten, der sich so hoch auftürmte, daß zwischen seiner Spitze und der Decke gerade noch Platz zum Durchkriechen blieb.
    Leslie atmete auf.
    »Wir sind auf dem richtigen Weg - spüren Sie den Luftzug?«
    »Natürlich.«
    Behutsam krochen sie hintereinander über das Geröll. Ein schwarzer Schatten flitzte vorüber, Leslie schrie auf.
    »Keine Angst«, beschwichtigte sie Harry, »es ist nur ein Wiesel.«
    Bald erweiterte sich der Gang zu einem viereckigen Raum. Von der gewölbten Decke hingen glitzernde Stalaktiten herab. Auch von den Wänden rann und tröpfelte eisiges Wasser.
    »Steter Tropfen höhlt den Stein«, zitierte Harry und zeigte auf die winzigen Löcher am Boden. Rasch durchquerte er den Raum und verschwand in dem Stollen, der in der gleichen Richtung weiterlief.
    »Kommen Sie!« schrie er gleich darauf jubelnd. »Tageslicht!«
    Leslies erste Empfindung, als sie ihm nachstürzte, war die einer wohltuenden Wärme.
    Über ihnen zog sich eine natürliche Felsspalte wie ein Kamin steil aufwärts, wild zerklüftet, bald weit, bald so eng, daß höchstens ein Arm sich hätte