093 - Der Höllengreif

nicht mal zehntausend Bucks, und das edle Tier hieß ›Sultan Suleiman‹. War'n Außenseiter. Vor dem Start haben sie noch überlegt, ob sie ihn nicht schon zum Metzger bringen sollen.«
    Jetzt wußten sie beide, daß sie einander trauen konnten. Marriott begab sich dorthin, wo er den Kollegen vermutete. Der Lichtfinger stieß wenig später gegen Edwards' Gesicht.
    »In gesunder Frische wieder vereint«, bemerkte Trevor Marriott. »Fehlt nur noch Noel, dann ist die Mannschaft wieder komplett.«
    »Komm mit, ich möchte dir etwas zeigen«, flüsterte Edwards.
    »Bist du Cahoo schon begegnet?« fragte Marriott, während er dem Kollegen vorsichtig folgte.
    »Ja«, antwortete Edwards. »Er bemerkte mich, als ich mit meinem Dietrich das Schloß einer Tür knackte.«
    »Mann, wieso hast du nicht sofort Alarm geschlagen?«
    »Ich hatte zu tun, meinen Hals zu retten, und zwar im wahrsten Sinne des Wortes. Cahoo wollte mich um einen Kopf kürzer machen, und zwar mit einer Gartenschere. Ich kann von Glück sagen, daß ich das überlebt habe. Ich wollte auf ihn schießen, aber er war gleich wieder weg.«
    »Scheint ein feiger Hund zu sein, dieser Milton Cahoo.«
    »Wie bist du in den Keller gekommen?« wollte Sidney Edwards wissen.
    Marriott erzählte es ihm. Sie gelangten in einen quadratischen Raum. Marriott ließ den Lichtstrahl über den Boden gleiten. Plötzlich stieß das Licht gegen einen Körper, der auf dem Boden lag.
    »Ist es das, was du mir zeigen willst?« fragte Marriott.
    »Ja.«
    »Ein Toter, hm?« Plötzlich stutzte Trevor Marriott. »Der Mann trägt eine Regenjacke wie wir.« Er trat näher an die Leiche heran. »Er hat die gleichen Gummistiefel wie wir an«, sagte er und bewegte den Lichtstrahl nach links, Richtung Kopf.
    Aber der Tote hatte keinen Kopf.
    Im selben Moment fiel bei Trevor Marriott der Groschen. Er wandte sich verstört um.
    »Verdammt, Sidney, hier liegst du!«
    Der Lichtkegel seiner Stablampe traf wieder das Gesicht des Kollegen, doch diesmal wanderte der Strahl auch nach unten, aber da war nichts, kein Körper.
    Sidney Edwards' Kopf schwebte!
    Magie trug ihn. Eigentlich war der Mann bereits tot.
    ***
    »Ich habe furchtbare Angst, Mr. Bannister«, sagte Sally Haddon. »Es übersteigt meine Kräfte, mit Ihnen in den Keller zu gehen.«
    »Wollen Sie lieber allein hier oben bleiben?« fragte der CIA-Agent.
    »Himmel, nein!« stieß Sally krächzend hervor.
    »Dann bleibt Ihnen nichts anderes übrig, als mir zu folgen.«
    »Was um alles in der Welt wollen Sie dort unten?« fragte Sally bange.
    »Ich bin nicht allein in dieses Schreckenshaus gekommen. Zwei meiner Männer befinden sich im Keller. Vielleicht haben sie inzwischen Ihren Freund gefunden.«
    »Zwei Ihrer Männer? Das hört sich an, als wären Sie Polizist.«
    »Ich arbeite für den Geheimdienst.«
    »CIA?« fragte Sally verblüfft. »Seit wann befaßt sich der amerikanische Geheimdienst mit Geistern und Dämonen?«
    »Seit solche Fälle überhand genommen haben. Ich leite eine kleine Abteilung, die sich mit solchen Angelegenheiten befaßt, und kämpfe an vorderster Front mit. Sie haben Glück, daß wir uns Cahoo Hall gerade heute vorgenommen haben, Sally. Wenn wir es erst morgen getan hätten, hätten Sie in diesem Haus mit Sicherheit Ihr Leben verloren. Und nun kommen Sie. Sie können mir glauben, daß es das beste ist, wenn wir zusammenbleiben.«
    Sally Haddon folgte ihm, aber ihr war anzusehen, wie sehr sich in ihr alles gegen jeden einzelnen Schritt sträubte. Noel Bannister hätte ihr diese Aufregungen gern erspart, aber er hatte nicht die Zeit, das Mädchen zum Wagen zu bringen.
    Sie allein gehen zu lassen, wäre unverantwortlich gewesen.
    Sie stiegen nebeneinander die Treppe hinunter. Obwohl Noel Bannister ständig damit rechnete, daß Cahoo etwas gegen sie unternehmen würde, gelang es dem Dämon doch, ihn zu überrumpeln.
    Cahoo trat nicht in Erscheinung.
    Er setzte seine Höllenmagie ein. Noel Bannister hatte plötzlich den Eindruck, die Stufen würden kippen. Sie bildeten auf einmal eine Fläche, die mit Schmierseife bedeckt zu sein schien.
    Kein Mensch konnte darauf stehen.
    Sally Haddon stieß einen schrillen Schrei aus und stürzte. Auch Noel Bannister landete hart auf den Stufen, die keine mehr waren, und dann kam es zu einer rasanten Talfahrt.
    Wo Sally war, wußte der CIA-Agent nicht.
    Er kam sich vor wie ein abgefeuerter Torpedo. Im Höllentempo ging es über diese glatte, steinerne Rutsche in die Tiefe, und unten