1068 - Rückkehr in die Hölle

und sank unter dem Einfluß eines künstlichen Schwerkraftfelds langsam in die Tiefe. Er trug eine mittelschwere Überlebensmontur mit Gravo-Pak und einem Vorrat an Atemluft, der einen Standard-Tag lang reichte.
    Bewaffnet war er mit einem Kombistrahler neuester Konstruktion, einem reichlich klobigen Instrument, das seine Daseinsberechtigung daher bezog, daß es das Tragen mehrerer Waffen mit Einzelfunktion unnötig machte. Als er die Schachtsohle erreicht hatte, wartete er, bis der erste Schub seiner Begleiter sich um ihn versammelt hatte.
    Dann schloß er die Abdeckplatte der Schleusenkammer und leitete den Umwälzvorgang ein. Die in der Schleuse enthaltene Atemluft wurde in den Schacht hinauf abgepumpt. In das entstehende Vakuum strömte die kalte Wasserstoffatmosphäre des Höhlensystems.
    Helmlampen flammten auf, als das Schott sich öffnete, und beleuchteten eine abenteuerliche Höhlenlandschaft. Tropfsteingebilde von phantastischer Form und Farbgebung schufen den Eindruck eines von Säulen getragenen, flachen Gewölbes, das sich ausdehnte, so weit das Licht der Lampen reichte. Der Boden verlief von Südost nach Nordwest leicht abschüssig. Nordwest war die allgemeine Marschrichtung.
    Die Messungen, die beim ersten Besuch auf EMschen angestellt worden waren, wiesen darauf hin, daß sich dort die am tiefsten gelegenen und am weitesten ausgedehnten Teile des Höhlensystems befanden.
    Die Expedition setzte sich in Bewegung. Sie war noch keine einhundert Meter weit gekommen, als sie die erste Entdeckung machte. Perry Rhodan umrundete die weit ausladende Basis eines rot und grün glitzernden Stalagmiten, als er ein rundes, tellerförmiges Gebilde bemerkte, das sich schräg gegen das aufstrebende Gestein lehnte. Er reagierte instinktiv.
    „Vorsicht, Rollschwämme!" hallte seine Mahnung über Helmfunk.
    Die Warnung erwies sich als überflüssig. Der Rollschwamm war ohne Leben.
    Verschiedene Merkmale ließen vermuten, daß er schon vor geraumer Zeit den Tod gefunden hatte. Das umliegende Gelände wurde durchsucht, aber der tote Schwamm mußte ein Einzelgänger gewesen sein, der sich aus irgendeinem Grund in die Höhle verirrt hatte.
    „Ich frage mich, wo er eingedrungen ist", sagte Perry.
    „Gewiß gibt es natürliche Eingänge in dieses System", antwortete Fellmer Lloyd. „Was mich interessiert, ist, was er hier unten wollte."
    Einer der Roboter nahm den toten Rollschwamm auf und transportierte ihn zum Schacht zurück. Von dort wurde er nach oben befördert und per Transportrobot an Bord der TRAGER gebracht, wo sich die Exobiologen alsbald mit ihm zu befassen begannen.
    In der Tiefe sagte Perry Rhodan zu seinen Begleitern: „So steril, wie mancher sich das gedacht haben mag, ist diese Gegend also nicht.
    Haltet die Augen offen. Es mag noch mehr Rollschwämme hier unten geben - oder andere Wesen, denen wir bisher noch nicht begegnet sind."
     
    *
     
    Je weiter sie vordrangen, desto deutlicher wurde, daß die mächtige Höhle irgendwann in nicht allzu ferner Vergangenheit von einem kräftigen Beben erschüttert worden sein mußte. Entlang einer Linie, die fast genau nach Nordwesten führte, war der Höhlenboden eingesunken und bildete eine zwanzig Meter breite Schlucht. Auf dem Boden der Schlucht häuften sich die Trümmer der Stalaktiten, die während der Erschütterung von der Decke herabgestürzt waren. Junger Stalagmitenwuchs auf der Schluchtsohle war unbedeutend und von geringer Größe. Wido Helfrich, der sich auf Exomineralogie verstand, schätzte den zeitlichen Abstand der Katastrophe, die die Schlucht erzeugt hatte, auf vier- bis sechstausend Standardjahre.
    Da die Schlucht in die vorgesehene Marschrichtung führte, benützte Perry sie als Leitfaden. Die Gravo-Paks wurden hochgedreht, und die Expedition bewegte sich, am Schluchtrand entlangschwebend, in nordwestlicher Richtung. Jenseits der Ränder der Schlucht, auf beiden Seiten, behielt die Höhle ihr ursprüngliches Aussehen und glich einem Märchenwald feuriger, in sämtlichen Farben des Spektrums leuchtender Säulen.
    Nach einiger Zeit jedoch begann die Decke, sich zu senken. Die Höhle wurde niedriger.
    Sie glich einer Kerbe, die ein mächtiger Keil vor undenkbar langer Zeit ins Gestein geschlagen hatte, und schließlich trafen Boden und Decke aufeinander - die Höhle war zu Ende.
    Nur die Schlucht bot noch einen Weg, der weiterführte. Sie war zu einem Stollen geworden, einem Kanal mit dreieckigem Querschnitt, der ständig an Tiefe gewann.
    Narktor