1208 - In den Katakomben von Starsen

gefolgt waren, mündete schließlich auf eine breite Felsleiste, unterhalb deren sich eine tiefe, umfangreiche Höhlung erstreckte. Von der Leiste aus führte eine Rampe zum Grund der Höhle hinab, den mächtigen Höhlenraum dabei zu drei Vierteln umrundend. Diesen Weg hatten die Eremiten mit ihren Opfern eingeschlagen, Als Atlan und Chulch die Leiste erreichten, hatten sie es sich unten schon bequem gemacht. Offenbar gedachten sie hier zu rasten.
    Der Ort war für diesen Zweck denkbar gut geeignet. Ein kleiner Bachlauf quoll aus der gegenüberliegenden Höhlenwand, durchquerte den Höhlengrund und verschwand in einem trichterförmigen Loch etwa fünfzehn Meter unterhalb der Stelle, an der Chulch und der Arkonide ihren Beobachtungsposten bezogen hatten. Entlang des Wassers wuchsen schwarze, moosartige Pflanzen, denen sie bisher schon des öfteren begegnet waren. Erstaunt beobachtete Atlan, wie die baumähnlichen Gestalten der Eremiten die Gefangenen dazu ermunterten, von dem schwarzen Moos zu pflücken und es zu verzehren. Die Frage der Verproviantierung hatte ihm schon seit einiger Zeit Sorge bereitet. Wenn das nicht besonders appetitlich riechende Gewächs sich als Nahrung eignete, war das Problem gelöst.
    Chulch hielt sich gehorsam im Hintergrund. Bei seiner Größe und dem auffälligen, weißen Haarbesatz bestand die Gefahr, daß er von einem zufällig in die Höhe blickenden Eremiten gesehen wurde, falls er sich zu weit vorwagte - wenn Atlan auch längst noch nicht klar war, ob die Bäume wirklich die Fähigkeit der optischen Wahrnehmung besaßen. Er selbst dagegen schob sich so weit wie möglich an die Kante der Felsleiste heran und ließ sich von dem, was unten geschah, nichts entgehen. An den Wänden der Höhle wuchsen die charakteristischen Kriechpflanzen zu Hunderten und sorgten für hinreichende Beleuchtung.
    Die Gefangenen schienen allmählich aus ihrer Apathie zu erwachen, Mochte es daran liegen, daß sie Hunger und Durst gestillt hatten, oder daran, daß der Bann, dem sie bisher unterlegen waren, allmählich wich - Atlan konnte es nicht erkennen. Er bemerkte aber eine kleine Gruppe humanoider Wesen, die sich langsam und unauffällig von den ändern abzusondern versuchte. Die Mitglieder der Gruppe beobachteten die Eremiten scharf und bewegten sich immer nur dann, wenn sie sich unbeachtet fühlten. Ihr Ziel war offenbar eine der zahlreichen Stollenmündungen, die die Wand der großen Höhle säumten.
    Atlans Interesse war geweckt. Hier sah er zum ersten Mal einige unter den Gefangenen, die sich bisher leb- und interesselos wie Zombies verhalten hatten, Initiative entwickeln. Seine Sympathie lag auf Seiten der Humanoiden. Voller Spannung beobachtete er, wie sie sich immer weiter vom Lager entfernten, und wünschte ihnen, daß sie ihr Ziel erreichen möchten.
    Um so größer War seine Enttäuschung, als sich schließlich herausstellte, daß die Blinden Eremiten sich entgegen allem Augenschein keine Sekunde lang hatten täuschen lassen. Sie ließen die Humanoiden gewähren, bis sie die Hälfte der Distanz zur rettenden Stollenmündung zurückgelegt hatten. Dann schlugen sie zu.
    Vier Baumwesen setzten sich mit erstaunlicher Behändigkeit in Bewegung und versperrten den Fliehenden den Weg, indem sie sich im Halbkreis vor ihnen aufstellten. Atlan stöhnte unterdrückt, fest davon überzeugt, daß den Überrumpelten eine harte, grausame Bestrafung zuteil werden würde.
    Aber es kam ganz anders, als er es sich vorgestellt hatte. Er sah, wie die Baumwesen mehrere ihrer Äste einwärts bogen. Sie fuhren sich damit durch das blattlose Zweigwerk, als suchten sie nach etwas.
    Augenblicke später schnellten die Äste wieder in ihre ursprüngliche Lage zurück. An ihren Enden hingen wirre Büschel eines Krauts, das goldfarben schimmerte. Die Äste senkten sich. Sanft strichen sie den verdutzten Humanoiden mit den Krautbüscheln über die Schädel. Der Erfolg zeigte sich sofort. Die Augen der Überrumpelten wurden stumpf. Die Willenskraft, soeben erst erwacht, war wieder aus ihnen gewichen.
    Von neuem glichen .sie leblosen Zombies. Die Blinden Eremiten indes verwahrten die geheimnisvollen goldenen Kräuter wieder im Innern des Astwerks, dann trieben sie die apathische Gruppe zum Lager zurück.
    Drunten bereitete man sich offenbar auf eine längere Periode der Ruhe vor. Atlan zog sich zurück. Er berichtete Chulch mit knappen Worten, was er beobachtet hatte.
    „Am besten tun wir es ihnen gleich", sagte er. „Ich weiß