2012- Die Rückkehr

geführt, und die Weltraumforschung führte schließlich zur Verbreitung von Personal Computern.
    Wann würden einfache Leute in vergleichbarer Weise die Gelegenheit bekommen, mit der ganzen Familie ins All zu fliegen?
    Die Russen sollten die Ersten sein, die den Weltraumtourismus auf den Weg brachten, indem sie die Cosmopolis-XXI (C-21) entwickelten, ein Weltraumflugzeug, das von einer gewöhnlichen Transportmaschine auf eine Höhe von 16,8 Kilometern gebracht wurde. Von dort beförderte es ein Feststofftriebwerk auf eine Höhe von sechzig Meilen, was eine dreiminütige Erfahrung der Schwerelosigkeit ermöglichte.
    Bei einem Preis von 98 000 Dollar (oder 540 Dollar pro Sekunde) war das gewiss kein Schnäppchen, und das Weltraumflugzeug hatte ständig mit technischen Problemen zu kämpfen.

    Präsident Chaneys visionäre Rede kurz vor Jacob Gabriels scheinbarer Ermordung wurde zu einem Anfeuerungsruf, der die amerikanische Öffentlichkeit erneut für das Raumfahrtprogramm begeisterte. Zwei Monate nach dem vermeintlichen Tod der Gabriel-Zwillinge kündeten Präsidentin Marion Rallo und ein neues Team bei der NASA das Projekt einer bemannten Marsmission an (3MP), ein ambitioniertes 143-Milliarden-Dollar-Unternehmen, das bis zum Jahr 2049 mehrere bewohnbare Zentren auf der Oberfläche des Roten Planeten vorsah.
    Der Mars ist neben der Erde der einzige Planet in unserem Sonnensystem, der über natürliche Ressourcen verfügt, die für eine Besiedelung durch den Menschen notwendig sind. In der Oberfläche des Planeten finden sich Kohlenstoff, Wasserstoff, Sauerstoff und Stickstoff sowie - in Form eines Permafrostbodens - gefrorenes Wasser. Die Atmosphäre ist so dicht, dass sie vor den Folgen von Sonneneruptionen schützt, und es ist genügend Sonnenlicht für Treibhäuser vorhanden.
    Das grundlegende Vorgehen bei der 3MP-Mission war 1990 von Robert Zubrin, einem leitenden Ingenieur bei Lockheed Martin, entwickelt worden. Der Schlüssel zum »Mars-Direkt«-Plan lag darin, so leicht wie möglich zu reisen und mithilfe wechselnder Besatzungen Habitate zu errichten, die es ermöglichen sollten, vom Grund und Boden des Roten Planeten zu leben. Die Oberfläche des Mars selbst würde für Nahrungsmittel, Wasser, Baumaterialien und Raketentreibstoff sorgen.
    Im September 2029 war das ERV (Earth Return Vehicle) auf seiner Startrampe in Cape Canaveral bereit zum Abflug; es handelte sich dabei um eine mehrstufige Rakete, die man aus Teilen bereits existierender Raumschiffe konstruiert hatte und die in der Lage war, zum Mars und wieder zurück zu fliegen.

    Alles änderte sich sechs Wochen später, als die Privatwirtschaft offiziell in Erscheinung trat.
    Projekt HOPE (Humans for One Planet Earth - Menschen für den einen Planeten Erde) war im Jahr 2016 von einer Gruppe ehemaliger Astronauten, Ingenieure und Raketenwissenschaftler gegründet worden, die die NASA Jahre zuvor wegen deren Vetternwirtschaft verlassen hatten. Im Gegensatz zu anderen privaten Raumfahrtunternehmen waren sie nicht daran interessiert, Satelliten ins All zu schießen. Das Ziel von HOPE war die Erschließung des Weltalls für den Massentourismus.
    Den Schlüssel zu HOPEs Zukunft bildete ein neu entwickeltes Weltraumflugzeug, das wie ein Jet horizontal starten konnte. Sobald es die maximale Flughöhe seiner Düsentriebwerke erreicht hatte, konnte es durch Umschalten auf ein Raketentriebwerk seine Passagiere in den Weltraum transportieren. Das Erreichen der Umlaufbahn bescherte den zahlenden Fluggästen zwölf Minuten Schwerelosigkeit und Erinnerungen für das ganze restliche Leben.
    Was HOPE noch fehlte, war ein potenter Investor, der die nötigen Fabriken und den entsprechenden finanziellen Rückhalt bieten konnte, sodass es möglich wäre, die Geschäfte der Firma ins Rollen zu bringen.
    Hier kam Lucien Mabus, der Vorstandsvorsitzende von Mabus Tech Industries, ins Spiel.
    Lucien hatte MTI geerbt, aber es langweilte ihn, einfach nur die Geschäfte seines Vaters fortzuführen. Er brauchte eine Herausforderung, etwas, das er sein Eigen nennen konnte.
    Auf Drängen seiner faszinierenden Verlobten Lilith ging Mabus eine Partnerschaft mit den Direktoren von HOPE ein. Vierzehn Monate später wandte sich das Projekt HOPE an die Öffentlichkeit und bot Investoren
die Möglichkeit, sich ihren Teil an der Zukunft zu sichern.
    Die Reaktion des Weltmarkts war atemberaubend. Der Aktienhandel, der mit 22 Punkten eröffnet hatte, schloss noch am gleichen Tag bei 106. Obwohl