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Flughafen, der nicht nach Newark aussah, fuhren weiter zu einem Hangar und wurden eine Freitreppe hinauf in ein kleines Flugzeug eskortiert. Er war noch nie in einem derartigen Transportmittel gewesen und beeindruckt von der Geschwindigkeit, die es beim Abheben erreichte. Man wies ihm einen Platz am Fenster zu, sodass er Manhattan unter sich sehen konnte, wie ein großes Schiff aus Licht. Dann flogen sie in die Nacht davon.
    Schließlich lehnte er den Kopf ans Fenster und schlief ein. Später erwachte er mit steifem Nacken und sah, wie ihnen das Meer entgegenkam. Das Flugzeug landete auf einer grünen Insel mit rötlichem Erdboden.
    Hinaus in einen herb duftenden Abend. Die feuchte Luft roch wie Jersey Mitte August und erinnerte ihn zugleich an das Zuhause seiner Kind heit in Hyderabad. Reisfelder. Die Szenerie und die Gerüche ließen Kindheitserinnerungen aufblitzen, und einmal mehr stand Kiran ein wenig neben sich. Er nahm kaum wahr, wie sie ein Gebäude betraten. Merkur-Haus stand auf einem Schild.
    Drinnen brachte man ihn in einen großen Raum, wo riesige weiße Plas tikröhren wie die, die man in Industrieküchen verwendete, eingeschweißt und auf eine Palette verfrachtet wurden. »Alles klar, junger Mann«, sagte Zasha, offenkundig noch genervt davon, dass er sich von Swan zu dieser Sache hatte breitschlagen lassen. »Rein mit dir. Zieh erst den Raumanzug hier an und dann den Helm auf. Anschließend bedecken wir dich mit Erde und Würmern, und dann geht’s nach oben.« Zu Swan sagte Zasha: »Mein Freund wird die Kisten mit meinem Zeichen drauf nicht untersuchen. Er hat die nächste Schicht.«
    »Wozu die Würmer?«
    »Die beweisen, dass ich diese Einrichtung nicht leichtfertig benutze. Ich schicke nur ein oder zwei Leute im Jahr hoch. Und natürlich tue ich ihm dafür auch den einen oder anderen Gefallen.«
    »Was ist mit den Inspektionen durch KIs?«
    »Was soll mit denen sein? Wir erledigen eine Menge Arbeit abseits des KI-Systems.« Zasha grinste sie verwegen an. »Das hier ist ein Hawala-Aufzug, das ganze Ding ist darauf ausgelegt, sich an gewissen Kontrollen vorbeizumogeln.«
    Kurz darauf war Kiran in einen knittrigen Einteiler geschlüpft, hatte einen Helm auf und atmete kühle, nach Kupfer schmeckende Luft. Die beiden anderen halfen ihm in die Kiste und legten ihn hinein wie in einen Sarg. Dann kippte man ihm eine Masse aus wimmelnden Würmern und schwarzer Erde über Rumpf und Gesicht. Er würde den Planeten unter einer Schicht von Würmern verlassen. »Danke!«, rief er den beiden noch zu.
    Es war eine lange Reise. Kiran lag da und dachte nach. Er spürte, wie die Würmer überall auf ihm herumkrochen. Helm und Anzug schienen damit zurechtzukommen, wenn er durchdrehte und hyperventilierte. Notgedrungen beruhigte er sich jedes Mal früher oder später wieder. Es gab Wasser- und Nahrungsschläuche, die aus dem Kragen des Anzugs kamen, sodass er an ihnen saugen konnte, und obwohl es sich bei der Nahrung um eine Paste handelte, war sie sehr sättigend. Ihm war weder kalt noch heiß. Das Gefühl von Bewegung um ihn herum war verstörend, manchmal sogar grauenerregend. So musste es sich anfühlen, wenn man tot und begraben war. Dann fraßen einen die Würmer. Oder vielleicht war es mehr wie die Reinigungsrituale bei gewissen Festen – zum Beispiel wie die Durga-Puja, in der man mit Asche oder Dung bedeckt wurde, bis es Zeit für die Waschung war. Er mochte diesen Feiertag. Hier war er also. Da er essen und trinken und anschließend auch scheißen und pinkeln musste, und das alles in diesem Anzug, war er den Würmern im Moment eigentlich ziemlich ähnlich. Wir sind bloß arme Luftröhrenwürmer auf dieser Erde, hatte sein Großvater immer gesagt. Die Vögel picken uns auf.
    Im Laufe der Zeit wurde er völlig schwerelos. Er hatte gehört, dass der Weg nach oben fünf Tage dauerte. Es kam ihm länger vor. Er begann sich zu langweilen. Als er einen Ruck nach oben verspürte und dann Licht durch die Erde flutete und der Deckel verschwand, grub er sich so behutsam wie möglich frei. Er fand, dass die Würmer in seiner Kiste es als seine Reisegefährten nicht verdient hatten, zu Schaden zu kommen. »Vorsichtig!«, befahl er den Leuten, die ihm aus der Kiste halfen, und Swan lachte ihn aus.
    Sie führte ihn in ein kleines Badezimmer. Nachdem er seinen Anzug abgelegt hatte, duschte er. Unter dem heißen Wasser dachte er: Ah ja, das ist die Waschung. Als Nächstes würde die wahre Reinigung kommen. Wie würde die