30 Sekunden Verzögerung

angerichteten Schaden Meldung zu erstatten.“
    „Hoffentlich gehen sie nahe genug heran, bevor sie ihren Bericht erstatten“, sagte Zen grimmig. „Das Gelände ist verseucht. Wenn sie sich nur eine Stunde darin aufhalten …“ Er brach ab, als er sich daran erinnerte, daß sich Nedras und Wests Aufenthalt in dem betreffenden Gebiet über mehr als eine Stunde erstreckt hatte.
    „Sie werden kaum solche Narren sein“, bemerkte West.
    „Es gibt Narren“, beharrte Zen. „Ich kenne einige.“
    „Vielleicht war das Gebiet, zumindest an seinen Rändern, nicht so verseucht, wie Sie annehmen“, verteidigte sich West.
    „Menschen können sich irren, aber der Geigerzähler spricht die Wahrheit“, erwiderte Zen.
    „Auch wissenschaftliche Geräte sind manchmal fehlerhaft“, sagte West geduldig. „Und nun kommen Sie hier herein, Oberst!“ Er trat durch den steinernen Bogen in den nächsten Raum und hielt die schweren Vorhänge zurück, um die anderen passieren zu lassen. Zen blickte sich aufmerksam um.
    In die Wand war ein großer Schirm, ähnlich einer Mattscheibe, eingelassen. In der Mitte des Raumes standen mehrere Stühle, von denen der größte auf den Armlehnen Kontrollknöpfe und kleine Schalter trug. West wies auf die Stühle und wartete, bis Zen und Nedra Platz genommen hatten. Dann ließ er sich in den Sessel mit den Armlehnen gleiten und drückte auf einen der Knöpfe. Licht erhellte den Schirm, tanzte flimmernd darüber, erlosch. Ein zuerst verschwommenes Bild nahm langsam Formen an, wurde deutlicher und klarer, bis alle Einzelheiten zu erkennen waren. Auf dem Schirm zeichnete sich eine Stadt ab, besser gesagt, das Gebiet, auf dem sich einmal eine Stadt erhoben hatte.
    Das Gelände war jetzt schwarz und wie verbrannt, die Gebäude lagen in Trümmern. Türme waren in sich zusammengefallen, riesige Scheiben unter der Hitze geborsten, rauchgeschwärzte Grundmauern zeugten von der Gewalt des Feuers, dem nichts entgangen war. Die Ruinen der Wolkenkratzer bildeten ein wirres Muster unregelmäßiger Hügel und Schluchten.
    „Washington!“ stieß Zen erregt hervor. „Ihr erstes Ziel! Es gelang uns, die Bomber abzuwehren, aber sie kamen mit unbemannten Raketen durch. Die Stadt ist noch verseucht. Jede Einzelheit deutet darauf hin, nirgends ist ein Zeichen von Leben zu erkennen.“ Mit zusammengekniffenen Augen und geballten Fäusten starrte Zen auf das unheimliche Bild, er erlebte die düsteren Stunden noch einmal, als der Asiatische Bund unerwartet und erbarmungslos zuschlug. In diesem kurzen Zeitabschnitt hatten auch die Zähesten den Rest von Freiheit, der ihnen geblieben war, aufgegeben, um zu überleben.
    „Vergessen Sie!“ erklang die Stimme Wests. „Achten Sie auf das, was Sie nun sehen!“
    Das Bild wurde schwächer und verschwamm. Die zerfetzte Kuppel des Kapitols erweckte den Eindruck eines Mondkraters, eines riesigen toten Auges, das in das Universum starrte.
    Das Bild einer anderen Stadt zeichnete sich ab, eine weite Fläche zerfallener, geborstener Bauten am Zusammenfluß zweier Ströme.
    „Pittsburgh“, murmelte Zen. „Sie konnten es nicht erwarten, Pittsburgh zu zerstören, um unser industrielles Potential zu treffen. Aus demselben Grund mußten Gary, Indiana und Süd-Chikago ausgemerzt werden. Wir taten, was in unseren Kräften stand, um die Angriffe abzuwehren, aber wir vermochten nicht einmal unsere Hauptproduktionsstätten zu schützen. Hätten wir das nicht alles vorausgesehen und unsere Produktion auf das ganze Land verteilt, so wäre der Krieg beendet gewesen, ehe er noch richtig begonnen hatte. Dann nahm der Gegner die Gebiete vor, die uns das Rohmaterial lieferten, und seine Schläge trafen uns schwer. Nach knapp zwei Jahren waren unsere Vorräte erschöpft. Seitdem kämpfen wir verbittert um jede Tonne Metall.“
    „Ich weiß“, sagte Sam West. „Ich kenne Ihre Sorgen.“
    „Sie trafen uns, aber wir nahmen ihre Schläge nicht kampflos hin“, fuhr Zen fort. „Auch wir hatten unbemannte Raketen einsatzbereit. Wir wurden zwar überrascht, waren aber keineswegs verteidigungsunfähig.“
    „Ich muß Ihnen beistimmen“, erklärte West. „Wollen Sie sehen, welche Wirkung Ihre Waffen hatten?“
    „Zum Teufel, ja!“ stieß Zen überrascht hervor. „Unsere Aufklärer brachten nie befriedigende Ergebnisse nach Hause. Sie mußten zu hoch fliegen, um Aufnahmen machen zu können, die sich für die Auswertung eigneten. Was die Presse an Bildern brachte, war retuschiert, um ein