40 - Im fernen Westen

kennengelernt hat wie ich, der hat sie zugleich achten gelernt.“
    „Macht Euch nicht lächerlich vor dieser ehrenwerten Gesellschaft! Laßt dort nur das Stachelschwein heraus, und ich bin überzeugt, daß er, sobald er es in Freiheit sieht, sofort vor lauter Angst in den Fluß springen wird. Diese Kanaillen sind ebenso feig wie sie grausam zu sein verstehen. Aber wir kommen von unserer Wette ab.“
    „Ich halte sie. Kapitän, Ihr seid Zeuge!“
    „Das bin ich; aber ich werde nicht zugeben, daß Ihr zu dem Tier geht, denn ich habe die Verantwortung, wenn an Deck ein Unfall passiert.“
    „Ihr werdet keinem freien Amerikaner verbieten können, mit seinem Eigentum zu tun, was ihm beliebt. Und was den Unfall betrifft, so könnte er doch nur mir allein begegnen, und da bin ich doch wohl Manns genug, Sir, die Verantwortung selbst zu tragen, oder meint Ihr nicht?“
    Der Kapitän war selbst Yankee genug, um Interesse für eine solche Wette zu hegen, und da er mit der ausgesprochenen Warnung seine Pflicht getan zu haben glaubte, so antwortete er:
    „Wenn Ihr die Folgen auf Euch nehmt, so kann ich nichts dagegen haben. Tut also, was Ihr wollt!“
    „Tretet zurück, ihr Leute!“ befahl Forster und übergab dem Kapitän die mit dem Totschläger versehene Peitsche. Dann näherte er sich mit festen, sicheren Schritten dem Käfige und schob, das Auge groß und voll auf das Tier gerichtet, den Riegel zurück.
    Die Tigerin hatte sich im Hintergrund des engen Raums niedergeduckt und lag, der Kopf auf den Vorderpranken, mit an der Wand emporstrebendem Schwanz und blinzelnden Augen am Boden. Als der Bändiger sich der Tür nahte, riß sie das Auge auf und richtete es rollend auf ihn hin, dann verengte sich die Pupille immer mehr und mehr, die Tatzen wurden gekrümmt und an den Körper gezogen, der hintere Teil des Tieres erhob sich leise und fast unmerklich, in dem Augenblick, in welchem der Riegel klang, flog ein kurzes Zittern über das weiche, schön gezeichnete Fell, und im nächsten Moment donnerte ein entsetzenerregender Laut zwischen den Eisenstäben hervor. Forster lag mit halb aus der Schulter gerissenem Arm blutend am Boden, und das frei gewordene Tier schnellte in mächtigen Sätzen über das Deck hin.
    Ein allgemeiner Schrei des Entsetzens erfüllte die Luft, und jeder suchte sich zu retten. Es war eine Minute der größten Todesangst und Verwirrung. Die Menschen stürzten übereinander den Luken, Winkeln, Masten und Strickleitern zu, und die Tiere erhoben ein solches Geheul, daß sogar das arbeitende Keuchen der Maschine unhörbar wurde.
    Ich war wieder auf die Ballen gesprungen, welche ich vorhin verlassen hatte, und blieb da oben, vor Grausen unbeweglich stehen, denn da vorn, gerade vor mir, sah ich das arme Mädchen unrettbar verloren, an der Reling. Die Tigerin hatte ihren Lauf gerade auf dieses zugenommen und duckte sich, kaum noch sieben bis acht Schritte von ihr entfernt, zum verderblichen Sprung nieder. Das Gesicht des Mädchens war totenbleich und starr; mit wie nach Hilfe ausgestrecktem Arm stand es da, keiner Bewegung fähig, und in der nächsten Sekunde mußte es verloren sein.
    Da sprang mit katzenhafter Behendigkeit eine Gestalt an mir vorüber, von dem Ballen hinunter, voltigierte in weiten, raubtierartigen Sprüngen über den in der Mitte des Schiffes liegenden freien Raum hinweg an der Tigerin vorüber, packte das Mädchen mit der Linken, stützte sich mit der Rechten auf die obere Pfoste der Reling und war im nächsten Augenblicke in den tiefen schmutzig-gelben Fluten des Mississippi verschwunden. Es war Inn-nu-woh.
    Ein einziger Schrei, der aus allen Kehlen kam, erfüllte die Luft. War es ein Schrei der Freude oder neuen Schreckens? Niemand wußte es, denn gleich hinter den beiden war auch die Tigerin über die Schiffsumfassung gesprungen und in den Wogen verschwunden. Alles eilte nach der Brüstung des Schiffes, um hinabzusehen, und mit schallender Stimme kommandierte der Kapitän:
    „Mann am Steuer, beidrehen. Stop Maschinist!“
    Eine lange Zeit, in welcher niemand zu atmen wagte, verging. Das entsprungene Raubtier lag, die vier Pranken ruhend von sich gestreckt, auf dem Wasser und bewachte mit glühenden Augen jede Bewegung desselben. Da, kaum zwanzig Ellen von ihm entfernt, tauchte plötzlich mit raschem Stoß die Gestalt des Indianers in die Höhe, so daß er fast mit dem halben Körper über die Oberfläche des Wassers emporschoß und man deutlich sehen konnte, daß sich das jetzt