À La Grâce De Marseille

soigneusement sur son crâne avaient maintenant disparu, sinon le petit marchand de poisson n’avait guère changé. Même franc sourire dévoilant les dents du bas qui manquaient, mêmes petits yeux brillants, même physique trapu. L’Indien sentit sa gorge se serrer et il chercha Madeleine du regard. Sans qu’il sache bien pourquoi, c’était elle qu’il était venu voir. Il n’avait jamais oublié la honte qu’il avait éprouvée quand elle lui avait demandé d’amener son amoureuse à dîner un dimanche soir. Ni celle, plus cuisante encore, qui l’avait envahi lorsque, durant le procès, elle avait appris que l’amoureuse en question n’était qu’une prostituée. Et quand elle avait cessé de venir au tribunal, lui signifiant ainsi qu’elle voulait le rayer de sa mémoire, la honte avait été complète. Alors pourquoi désirait-il tant la revoir ? Pour lui dire qu’il était devenu un autre homme ? Qu’il avait une épouse jeune et vertueuse qui allait tous les dimanches à l’église ? Et qu’il y allait lui aussi ? Qu’est-ce qu’il cherchait auprès de Madeleine ?
    Une deuxième cliente se détacha du groupe de femmes, et Charging Elk aperçut alors un mince jeune homme en tablier de toile cirée couvert de taches. René avait donc embauché un nouvel employé à la place de François. Le jeune homme était en train de prendre des crevettes dans une caisse posée à ses pieds. Bien que la matinée fût douce et que le soleil printanier chauffât déjà la rue, il portait un chandail à col roulé sous son tablier. De ses longs doigts pâles, il disposa les crevettes sur un lit de glace pilée. D’où il se tenait, Charging Elk distinguait les jointures rouges qui semblaient être le lot des poissonniers à force d’avoir toujours les mains mouillées. Les cheveux du nouvel employé retinrent également son attention, une tignasse châtain hérissée d’épis qui partaient dans tous les sens. Et quand le jeune homme leva la tête et regarda droit dans sa direction, Charging Elk s’empressa de reporter son attention sur la viande rouge. Il retint son souffle, s’attendant à entendre crier son nom, mais rien ne se produisit. Il se fraya un chemin parmi la foule, puis se dirigea à pas vifs vers la rue d’Aubagne et la Canebière.
    Charging Elk ne revint jamais au marché. Il n’avait pas vu Madeleine, mais pendant plusieurs jours, il s’imagina que, debout derrière son étal, elle l’avait regardé et qu’il avait lu dans ses yeux qu’elle lui pardonnait. Plus tard, quand il lui arrivait de repenser à ce jour-là, il ne voyait plus que les grands yeux marron de Mathias posés sur lui.
    La grève dura trois semaines. Les dockers obtinrent leurs samedis après-midi libres ou payés en heures supplémentaires. Par contre, ils n’obtinrent pas la journée de huit heures. Charging Elk fut content de retourner travailler. Le reste des 250 francs de Vincent leur avait tout juste permis de tenir en ne mangeant plus que de la soupe au cours des derniers jours.
    Un soir en rentrant, Charging Elk trouva Nathalie en larmes, affalée sur la table de la cuisine. Elle était pieds nus, vêtue de sa seule chemise de coton blanc. Il pensa aussitôt à Vincent. Il lui était arrivé quelque chose. Quand il se précipita pour la réconforter, elle leva la tête avec un sourire incertain. Il s’arrêta net.
    « Qu’est-ce qui se passe, Nathalie. Pourquoi pleures-tu ? C’est ton père ? »
    Elle se tamponna les yeux à l’aide d’un petit mouchoir. Son visage avait perdu de sa rondeur au cours de ces derniers mois et, à dix-huit ans, elle était devenue une fort belle femme. Elle avait les yeux brillants de larmes, les joues rouges et les lèvres qui tremblaient imperceptiblement.
    Charging Elk, soudain alarmé, s’agenouilla devant elle. « Qu’est-ce que tu as ? Tu n’es pas malade ? »
    Elle fit signe que non. « Ce n’est rien. Je suis bête de m’inquiéter…» Un sanglot, pareil à un hoquet, secoua son corps, et elle se remit à pleurer.
    « Qu’est-ce qui te tracasse ? Dis-le-moi, je t’en supplie.
    — Je ne peux pas. » Elle baissa les yeux, mais son esquisse de sourire était revenue. « Tu ne vas pas être content. » Elle eut de nouveau une espèce de sanglot, suivi d’un autre, mais qui commençait à ressembler davantage à un rire étouffé.
    Charging Elk s’assit sur les talons, de plus en plus perplexe. « S’il te plaît, dit-il à mi-voix.