À La Grâce De Marseille

à six mois de prison. Le consulat avait été ensuite obligé de débourser soixante dollars pour le renvoyer chez lui à bord d’un vapeur, et son budget supporterait mal beaucoup de dépenses de ce genre.
    Bell se tourna vers Vaugirard qui n’avait plus prononcé un mot depuis un moment et semblait ravi de laisser le sergent se débrouiller. Bell, cependant, n’était pas disposé à l’en tenir quitte à si bon marché. « Comme vous l’avez peut-être déduit, Vaugirard, monsieur Charging Elk n’a rien d’un vagabond. C’est un membre du Wild West Show qui a eu le malheur de tomber malade dans votre ville, victime de l’épidémie de grippe. Il ne demande qu’à être rapatrié avec ses camarades américains qui se produisent en ce moment à Rome. Si vous voulez bien avoir l’obligeance de me le confier, le consulat est prêt à vous garantir son départ immédiat pour l’Italie. »
    Le sergent prit un cendrier sur le haut du classeur et le posa sur la table devant le chef de la police. Vaugirard leva les yeux vers lui et lui demanda : « Qu’en pensez-vous, Borely ? »
    L’intéressé, étonné, haussa les sourcils, le regard fixé sur le cigare que son supérieur tapotait pour en faire tomber la cendre. Il avait l’esprit vif et il se ressaisit aussitôt. « Monsieur Charging Elk est accusé de vagabondage. De plus, nous avons été informés qu’il a quitté l’ Hôpital de La Conception sans autorisation. Il me semble, chef, que nous sommes en face de graves infractions. Surtout avec l’épidémie de grippe qui sévit. Peut-être qu’il est encore contagieux. Quitter ainsi l’hôpital avant d’avoir été déclaré guéri et vagabonder dans les rues, voilà qui représente un danger certain pour la population de notre ville. »
    Vaugirard continua de tapoter son petit cigare noir contre le bord du cendrier cependant qu’il réfléchissait. C’était un homme pondéré et il lui fallait prendre une décision. D’un côté, il serait facile de remettre le Peau-Rouge entre les mains du vice-consul. Quelques lignes sur le rapport officiel, et on n’en parlait plus. De plus, cela contribuerait à améliorer les relations avec les Américains qui étaient de grands consommateurs de produits français. Mais d’un autre côté, la loi était la loi, et cet homme appartenait à la justice. Sans compter que Vaugirard était réputé pour la confiance qu’il plaçait dans le professionnalisme de ses agents. Il lui arrivait très rarement de se mêler de leur travail ou d’intervenir dans leurs décisions, de sorte qu’il régnait en général un excellent moral dans la police de Marseille. Finalement, il ne voyait aucune raison de faire une entorse à ses principes.
    « Comme vous pouvez le constater, monsieur le Vice-Consul, mon sergent a bien pesé les tenants et les aboutissants de cette affaire et je ne puis qu’être d’accord avec lui. S’il ne s’agissait que de vagabondage, je pense que nous pourrions passer l’éponge. Mais quitter l’hôpital sans autorisation est autrement grave. » Vaugirard écrasa son cigare et regarda Charging Elk pour la première fois depuis le simple coup d’œil qu’il lui avait jeté en entrant. « Nous n’avons pas d’autre choix que de maintenir votre compatriote en détention jusqu’à sa comparution devant le tribunal. Il n’y a pas d’alternative.
    — Ne pouvons-nous pas au moins le ramener à l’hôpital pour qu’il reçoive les soins appropriés ? Ce serait une faveur fort appréciée par notre gouvernement ainsi que par le citoyen américain qu’il est. » Il apparut soudain à Bell que Charging Elk, en réalité, n’était nullement citoyen des États-Unis. En effet, à la suite des traités, les tribus indiennes formaient leurs propres nations au sein des États-Unis, encore que leurs membres fussent placés sous la tutelle du gouvernement, de sorte que, dans les pays étrangers, ils bénéficiaient de la représentation diplomatique américaine. Quelques mois plus tôt, en prévision de l’arrivée en France du Wild West Show, on lui avait fait parvenir des directives à ce sujet. « Je suis persuadé, reprit-il, que mon supérieur, le consul général, acceptera volontiers de confier monsieur Charging Elk aux soins d’un médecin, et dès qu’il sera déclaré guéri, nous nous engageons à l’envoyer aussitôt en Italie. » Bell tâcha de prendre un ton chaleureux et décontracté, comme si sa