À La Grâce De Marseille

même qu’il était sur le point d’en apprendre davantage ! Mathias lui avait enseigné de nombreux mots de français, et ce n’était plus qu’une question de jours avant que Charging Elk ne soit en mesure de leur ouvrir les portes de son monde. Il devait avoir tant de choses à leur raconter !
    « C’est un peu compliqué, était en train d’expliquer le vice-consul. Nous avons eu affaire à des bureaucrates ineptes, pour ne pas dire idiots, si vous me promettez de ne pas le répéter, de sorte que le rapatriement de Charging Elk paraît poser quelques problèmes. Je ne vais pas vous infliger les détails, mais il semblerait, aux dernières nouvelles, que votre gouvernement le considère comme mort. C’est une histoire incroyable, monsieur Soulas. »
    René avait buté sur le mot « inepte » qu’il entendait pour la première fois, si bien qu’il mit un peu de temps à enregis trer la suite de la phrase. Il leva les yeux sur l’Américain et demanda lentement : « Mort ?
    — Oui, je le crains. Une espèce d’imbroglio, pour ainsi dire. Il y avait un autre Peau-Rouge à l’hôpital quand Charging Elk y a été admis. Cet autre Indien, un nommé Featherman, est mort à peu près au moment où Charging Elk est venu habiter chez vous. » Bell secoua la tête et, sous sa moustache, ses lèvres s’étirèrent en un sourire qui ressemblait davantage à une grimace. « C’est tout à fait regrettable. Ce Featherman parlait anglais, et s’il avait vécu, il nous aurait grandement facilité la tâche.
    — Mais je ne comprends pas. Quel rapport y a-t-il entre la mort de ce Featherman et Charging Elk ? Lui, il est vivant, il va travailler tous les jours, il joue avec mes enfants, il mange à ma table…
    — Eh bien, voyez-vous, cet imbroglio, cette confusion, si vous préférez, viennent de ce que le médecin qui a signé le certificat de décès s’est trompé. Il y avait deux Indiens hospitalisés en même temps, et comme je suppose qu’il ignorait que Charging Elk s’était évadé, constatant qu’un Indien était mort, il a dû présumer que c’était Charging Elk, lequel, pour autant qu’il le savait, était resté à l’hôpital jusqu’au moment de son décès. »
    René, stupéfait, garda les yeux rivés sur sa main qui faisait machinalement tourner l’armagnac dans le verre à liqueur. Ainsi, quelqu’un, ou peut-être tout le monde, croyait que Charging Elk était mort ! Il finit par lever la tête pour demander : « Personne ne lit donc les journaux ? Est-ce que ce n’est pas Charging Elk qui a été détenu à la préfecture ? J’ai vu moi-même son nom imprimé dans Le Petit Marseillais. » Ou bien est-ce que je me trompe ? songea-t-il. Tellement de temps semblait s’être écoulé depuis que Madeleine et lui s’étaient tenus sur les marches de la préfecture en compagnie du père Daudet et des autres paroissiens. À quand cela remontait-il ? Au début de janvier. Et on était en mai. Cinq mois, déjà.
    Il eut soudain mauvaise conscience à l’idée du bonheur dans lequel il avait vécu durant ces cinq mois. Sans compter qu’il n’avait pu s’empêcher d’espérer que, d’une manière ou d’une autre, les Américains oublieraient Charging Elk, de sorte que celui-ci resterait habiter chez eux, et peut-être pour toujours. De fait, ce dont il se sentait réellement coupable, c’était de ne pas vouloir que Charging Elk retourne chez lui, alors qu’il se doutait bien que ses parents et ses frères et sœurs, s’il en avait, devaient pleurer leur fils et frère disparu.
    René s’arracha à ses pensées, mais non sans s’être promis de confesser son égoïsme ce dimanche même.
    « Oui, naturellement, j’ai montré les articles aux représentants de la mairie et de l’hôpital de La Conception, mais vous comprenez, c’est moi qui ai identifié Charging Elk quand il était emprisonné à la préfecture – et auparavant, à l’hôpital. Et voilà à présent que ces bureaucrates affirment que j’ai dû me tromper. » Bell lâcha un soupir exaspéré, puis il but une gorgée d’armagnac. « Mais le bouquet, comme vous dites, c’est que maintenant ils prétendent qu’il n’y avait pas d’Indien détenu à la préfecture à la veille de Noël. Vous vous imaginez ? Vaugirard, votre chef de la police, déclare n’avoir aucun souvenir de la présence à la préfecture d’un nommé Charging Elk ! Au regard de votre administration,