À l'ombre des conspirateurs

Falco. (La participation d’Aufidius Crispus n’avait pu être prouvée, et je ne m’attendais pas à ce qu’il l’admette devant moi.) Certaines personnes ont collecté des fonds importants. Je me demande où ils sont passés…
    — Secret d’État.
    — Tu n’en sais rien, ou tu ne veux rien dire ?
    — L’un ou l’autre. Dis-moi d’abord, suggérai-je hardiment, en quoi ça t’intéresse.
    — Oh ! Falco ! s’esclaffa-t-il.
    — Je crois savoir que les fonds en question étaient dissimulés dans un entrepôt d’épices, sous la responsabilité d’un homme qui a disparu : l’oncle d’Helena Justina.
    — Faux, Falco ! rétorqua sèchement Crispus. Il est mort !
    — Vraiment ? croassai-je.
    J’avais l’impression de sentir la chair en putréfaction de ce cadavre que j’avais jeté dans le grand égout.
    — Arrête de jouer à ce jeu avec moi. Je suis certain de ce que j’avance. L’homme portait une émeraude monstrueuse, de mauvais goût, et il ne l’enlevait jamais. On me l’a montrée, pas plus tard que ce soir, Falco.
    Je n’en doutais pas : il parlait de la bague que j’avais perdue. Barnabas avait dû la trouver, et l’affranchi était sans doute venu à Oplontis dans la soirée.
    Réfléchissant à toute vitesse, je me dis que Crispus désirait mettre la main sur le magot, afin d’exécuter son propre plan. La moitié du Latium et un navire luxueux ne suffisaient pas à se concilier les bonnes grâces des provinces, du Sénat, de la garde prétorienne, et de la foule bruyante du Forum…
    — Curtius Gordianus t’a écrit pour te prévenir que l’affranchi Barnabas était un meurtrier dangereux. Et tu l’as vu ce soir, pas vrai ?
    — Oui.
    — Mais enfin, où veut-il en venir ? demandai-je sans avoir l’air d’y attacher trop d’importance. Te prendre comme associé dans cette histoire de commerce maritime ?
    — Je ne te suis plus, Falco. Qu’est-ce que tu racontes ? demanda Crispus sans se départir de son amabilité.
    Je décidai de laisser tomber le sujet. Je n’y comprenais rien ! Mais je ne faisais pas partie de ces amateurs qui jettent l’éponge dès qu’ils ne sont plus sûrs d’eux-mêmes.
    Quelle que soit la place de ce commerce de grain dans cette charade, Aufidius Crispus était parfaitement au courant. Avait-il imaginé des embellissements au plan initial, avec l’aide de Pertinax ? La visite de Barnabas avait-elle pour objectif de relancer le projet commun de son maître et de Crispus ?
    — Tu sais que Barnabas est recherché pour le meurtre de Longinus. As-tu l’intention de le remettre à la justice ?
    Sous cet extérieur affable se cachait un homme dangereux, qui n’hésiterait jamais à se débarrasser d’un gêneur, y compris l’un de ses propres associés. Quant à ses adversaires…
    — Essaye donc la Villa Marcella, suggéra-t-il sans la moindre hésitation.
    — Je m’en doutais. Si tu es sûr de ton tuyau, je peux faire fouiller la maison pour arrêter l’affranchi.
    — Mes tuyaux sont toujours sûrs, affirma Aufidius Crispus avec un brin d’ironie. (Son visage basané se durcit.) Je te préviens, Falco, attends-toi à une surprise !
    Il en avait visiblement terminé avec moi. De mon côté, j’étais impatient de le laisser lire la lettre de Vespasien, avant que les insectes ne finissent de dévorer cet antique morceau de papyrus, ou que l’encre ne s’efface complètement. En soulevant le loquet, une pensée me vint.
    — En ce qui concerne ton ami, Mænius Celer, je l’ai frappé parce qu’il s’attaquait à une dame.
    — C’est bien de Mænius, ça. Mais je suis sûr qu’il ne pensait pas à mal.
    — Dis-le à la dame ! grognai-je.
    — C’était la fille de Camillus ? demanda Crispus, surpris. Elle a pourtant un air…
    — Immaculé, terminai-je pour lui. Toujours et partout.
    — Il s’agit d’une accusation officielle ?
    — Non. De la raison pour laquelle j’ai frappé ton ami.
    C’était un homme habile. Dans un autre contexte, je lui aurais volontiers offert mon appui. Mais le vieux Vespasien, sévère et démodé, était d’accord avec moi au sujet des femmes : on les mettait dans son lit avec leur assentiment. Il aurait méprisé ce joyeux luron de Mænius Celer « qui ne pensait pas à mal ». Depuis fort longtemps, je m’étais aperçu que ceux qui partageaient mes vues sur les femmes offraient aussi les meilleures garanties en politique. En clair,