À l'ombre des conspirateurs

l’empereur à dos !
    — C’est ce qu’il a fait ? glissai-je de mon air le plus niais.
    Nous passions plus de temps à nous surveiller mutuellement qu’à démasquer d’éventuels conspirateurs. Momus, qui adorait écouter aux portes, s’endormit sans parvenir à nous convaincre. Conscient que le regard d’Anacrites était fixé sur moi, je feignis de ne pas m’en apercevoir.
    — Bonne journée, Falco ? finit-il par demander.
    — Une alternance de cadavres et de femmes accueillantes !
    — Je suppose, poursuivit-il pour étudier ma réaction, que les secrétaires du palais ne te mettent pas au courant de grand-chose ?
    — C’est bien mon impression, répliquai-je.
    L’exacte vérité, en fait, et plutôt déprimante.
    — J’ai du mal à te situer, Falco. Qui es-tu ?
    — Oh ! le fils d’un commissaire-priseur, jusqu’à ce que mon joyeux luron de père décide de nous planter là.
    Je savais Anacrites chargé d’éplucher les documents personnels du mort – un travail dont j’aurais bien aimé m’occuper. Il n’en soufflait mot : peu sûr de lui, il était du genre à ne faire confiance à personne. Sans sourciller, Momus était capable de vendre huit Numides porteurs de litière en prétendant avoir vendu deux écuyers, un aurige, et un porteur d’éventail. Anacrites, lui, examinait tout avec la minutie d’un commissaire aux comptes qui s’attend à ce qu’un collègue passe derrière lui.
    — Momus a raison de poser la question, Falco, reprit-il. Pourquoi ce risque ?
    — Pour mettre un peu de piment dans sa vie ? suggérai-je. Après la mort de Néron, il était plus excitant de comploter pour choisir le prochain Cæsar que de jeter des osselets en l’air. Notre homme devait être un joueur. En outre, il allait hériter d’une fortune, mais quand ? En attendant, cette maison du Quirinal ne lui paraissait peut-être pas suffisante pour se faire remarquer du tout-Rome.
    Anacrites se contenta de faire la moue. Nous regardâmes en silence autour de nous. Sans vouloir l’avouer, chacun était impressionné par la résidence Pertinax.
    — Alors, risquai-je, qu’as-tu découvert dans les rouleaux de papyrus de Son Honneur ?
    — Une correspondance on ne peut plus fastidieuse ! s’exclama Anacrites d’un ton geignard. Ses amis connaissaient mieux les courses que les belles lettres. Mais ses livres de comptes sont un modèle du genre. Son comptable connaissait son métier, et il était apparemment tenu au courant de la moindre transaction.
    — Pas de noms ? Des détails du complot ? Des preuves flagrantes ?
    — Juste une biographie du « défuncté ». Une demi-journée dans les archives du censeur m’en aurait appris tout autant. Atius Pertinax était originaire de Tarente. Son père naturel détenait un certain rang dans le Sud, mais ni argent ni influence. À 17 ans, Pertinax rétablit la situation en attirant l’œil de Caprenius Marcellus, un ancien consul déjà âgé. Il occupait une position élevée et avait des montagnes d’argent, mais pas d’héritier…
    — Donc, poursuivis-je pour l’encourager sur la voie de la confidence, ce vieux tas d’or a cueilli le jeune Gnæus au fin fond de la botte de l’Italie et l’a adopté.
    — Dans la meilleure des traditions. Son nouveau père l’adorait. Dès lors, une rente mensuelle a permis à Pertinax Caprenius Marcellus de mettre en pratique ses grandes idées. Il a servi comme tribun en Macédoine.
    — Une bonne petite province bien calme, l’interrompis-je, une fois encore plein d’amertume.
    Il faut préciser que j’avais effectué mon service militaire chez les Bretons – c’est-à-dire dans une province non seulement froide, pluvieuse et venteuse, mais en pleine rébellion à cette époque, et par conséquent fichtrement dangereuse.
    — Évidemment ! Un jeune homme ambitieux se doit de protéger son avenir. De retour à Rome, il a gravi la première marche de sa vie publique en épousant la fille d’un sénateur assez ennuyeux. Ça lui a permis de se faire élire au Sénat du premier coup. Privilège des riches.
    À ce moment précis, j’éprouvai un besoin incontrôlable de me resservir du vin. Anacrites garda le silence, se contentant de siroter le sien. J’en profitai pour glisser quelques renseignements qu’il était susceptible d’ignorer.
    — Oui, mais Pertinax s’était mépris sur la soumission apparente de la fille du sénateur. Au bout de quatre ans de