À l'ombre des conspirateurs

qui envoyaient de braves jeunes gens à la mort.
    Rufus ne répondit rien, gardant son attention fixée sur l’équipe de sauvetage. Il avait de plus en plus de mal à cacher son agitation, car il n’apercevait pas le seul homme qu’il cherchait vraiment.
    — Dommage, en effet, mais ça résout du moins le problème de Crispus, finit-il par dire.
    — Crispus n’était pas un problème !
    Ma réponse sèche le perturba visiblement.
    — Falco, qu’est devenu Pertinax ?
    — S’il n’y avait que toi, il serait en train de nourrir les homards ! Ne t’en fais pas : Il est en sécurité sur le Scorpion des Mers.
    J’avais parlé trop vite. Le lourd navire marchand de mon grand ami Læsus avait levé l’ancre pendant la mêlée. Déjà loin, le Scorpion des Mers filait vers le sud, en direction de la haute mer.

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    Il restait encore des morceaux d’épave à décrocher de la trirème, et des rames cassées à tirer à l’intérieur. Malgré cela, il aurait dû être possible de les rattraper. Malheureusement, nous fûmes freinés par tous les petits voiliers aperçus plus tôt. Le Scorpion des Mers s’étant positionné à l’extrémité de la ligne formée par les voiles rouges, notre immense trirème n’eut d’autre choix que de se frayer un chemin en diagonale à travers les bateaux. Tous ces navigateurs de plaisance étaient fils de sénateurs ou assimilés ; ils s’amusèrent à nos dépens en tournicotant autour de nous comme une volée de moineaux picorant un morceau de pain.
    — Par Jupiter ! rugit Gordianus, il a pris le dessus sur Læsus… Et Milo ! ajouta-t-il tout penaud.
    — Je me moque de Milo ! criai-je. Il y a aussi Larius, mon neveu !
    La voile de la trirème ayant été roulée avant l’action, il nous fallut attendre que les marins la hissent de nouveau au grand mât. Pendant ce temps, le navire marchand se dirigeait vers la pointe de la péninsule, aidé par la brise qui nous avait précédemment poussés vers Capri. Ayant atteint la côte d’Amalfi, il disparut à nos yeux.
    — Comment a-t-il fait ? ragea Gordianus.
    — Des amis bien placés, grinçai-je. Le fidèle Læsus devait être à la solde de Pertinax depuis le début !
    — Qu’est-ce que tu veux dire, Falco ?
    — Que nous sommes aux prises avec une clique du Bruttium. Quand j’ai fait la connaissance de Læsus, à Crotone, ce n’était sûrement pas une coïncidence. Il devait se trouver là pour y attendre Pertinax. Je me le rappelle, maintenant : il a eu l’air de recevoir un choc quand je lui ai dit que Pertinax était mort ! Après avoir appris qui j’étais, je suis certain qu’il a essayé de m’empoisonner. Ensuite, quand Pertinax s’est attaqué à ton remplaçant, à Colonna, je parierais que le bateau qui l’a aidé à s’enfuir après était le Scorpion des Mers. En acceptant de te conduire à Pæstum, Læsus te surveillait pour le compte de Pertinax.
    — Mais pourquoi ?
    — Ils sont tous les deux originaires de Tarente, une ville typique du Bruttium : tous les habitants, plus ou moins honnêtes, ont noué de solides liens entre eux.
    Je me rappelai soudain avec angoisse que Læsus avait admis avoir fait plusieurs fois le voyage d’Alexandrie : Pertinax comptait utiliser ses connaissances sur le commerce du grain. Crispus était mort, mais Pertinax avait réussi à prendre la fuite, une fois de plus. Pertinax, dont le père adoptif lui avait bourré le crâne de chimères sur sa propre valeur…
    Comparé à une personnalité bourrée de talent comme Crispus, Pertinax ne me semblait pas très dangereux pour l’Empire. Malgré tout, les précédents de Caligula et de Néron montraient que Rome offrait son cœur avec une certaine complaisance à des empereurs fous à lier.
    Le magistrat Æmilius Rufus vint nous rejoindre.
    — Nous allons rapidement les rattraper, se vanta-t-il.
    Selon son habitude, il se trompait. Après avoir passé le cap en direction de Positanum, il fallut se rendre à l’évidence : le Scorpion des Mers avait disparu.
    Il n’y avait plus aucune raison de se dépêcher. Les marins amenèrent la voile. Puis on entendit des cris, et la trirème s’approcha à la rame. D’autres naufragés s’accrochaient à des morceaux d’épave. Je ne pus retenir un sanglot de joie : parmi eux, je venais de reconnaître Larius. Il se démenait dans l’eau, si fatigué qu’il ne parvenait pas à parler. Mon neveu luttait de ses dernières forces