À l'ombre des conspirateurs

allée à Nola avec Marcellus…
    Je me penchai davantage, le menton appuyé sur mes mains, et demandai docilement :
    — Helena, pourquoi es-tu allée à Nola avec Marcellus ?
    — Pour t’acheter un seau, Falco, et tu ne l’as même pas regardé !

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    Ce seau était vraiment exceptionnel : une forme parfaite, une bonne contenance, le bronze étincelant comme le soleil sur le lac Volsini, les rivets solidement fixés, et son anse permettant de le tenir fermement à la main.
    — Superbe. Combien je te dois ?
    — Tu pourrais payer beaucoup plus pour bien moins joli, m’affirma-t-elle.
    Je réglai la somme, ravi de la bonne affaire que je venais de faire grâce à Helena.
    — Peu de gens savent acheter un bon seau. J’avais bien dit à Larius que je pouvais te faire entièrement confiance.
    — Ah ! en parlant de Larius… (Elle plongea la main sous son étole qu’elle avait rangée dans le seau.) J’ai acheté ça pour t’aider à le distraire.
    Un cerf miniature, également en bronze, assez petit pour tenir au creux de la main, et magnifiquement façonné. J’émis les bruits appropriés, mais Helena Justina détectait les simagrées à des lieues.
    — Qu’est-ce qui ne va pas ?… Je t’ai offensé ?
    — Je suis jaloux, c’est tout, confessai-je.
    — Idiot ! J’ai encore autre chose. (En riant, elle plongea de nouveau la main sous l’étole.) Ta mère m’a demandé de les trouver pour toi, précisa-t-elle.
    Elle me donna un mystérieux paquet enveloppé d’étoffe. Pas grand, mais lourd : une série de dix cuillères en bronze. J’essayai d’en tenir une entre le pouce et l’index, l’équilibre était parfait. La partie creuse présentait une forme légèrement ovoïde, et les manches hexagonaux s’incurvaient joliment au bout.
    — Ça alors ! Ma bouillie d’avoine froide aura sacrément meilleur goût avec ces cuillères !
    — Essuie-les avec un tissu, quand tu les laveras, sinon il y aura des marques partout. Elles te plaisent vraiment ?
    Elles étaient superbes, et je le lui dis. À coup sûr, elles devaient coûter beaucoup plus que ma mère pouvait se permettre de dépenser. J’attrapai de nouveau ma bourse – qui se tordait déjà de douleur –, quand elle murmura :
    — Je te les offre, Falco.
    Tout à fait elle. Personne, dans la famille Didius, n’avait jamais possédé une série de cuillères identiques.
    — Helena…
    — Profite bien de ta bouillie d’avoine.
    Elle jouait avec un rince-doigts. Je m’emparai de sa main libre, la gauche, et déposai un baiser dans la paume avant de la lui rendre. Les perles de faïence bleue d’un bracelet, en forme de fuseaux allongés, frissonnèrent sur son poignet. Rien d’autre. Pas de bague d’argent…
    Je tenais tendrement mes cuillères, même si j’avais l’impression d’avoir été le jouet d’une patricienne venue me payer les services rendus. Je n’essayai pas de modifier l’expression désabusée de mon visage. J’aurais dû. La fille du sénateur se tourna vers moi, et elle comprit immédiatement ce que je m’étais imaginé.
    Dans la vie, on traverse de telles périodes, au cours desquelles un bref instant suffit à bouleverser l’existence tout entière.

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    Je n’avais pas su remarquer les portes entrebâillées, qui se refermèrent l’une après l’autre.
    — J’ai obtenu deux renseignements pour toi, Falco. (Son ton froid me confirmait qu’elle n’accomplissait que son devoir.) D’abord, mon beau-père est allé à Nola pour la bonne raison qu’Aufidius Crispus l’a personnellement invité aux jeux de la cité. (Elle arborait l’expression d’une femme venant de passer une heure à se faire manucurer avant un important dîner, et qui se casse un ongle en ouvrant la porte au moment de partir.) Crispus a d’ailleurs invité tout le monde, puisque c’est lui qui a financé les jeux.
    — Le spectacle en valait la peine ?
    — Des athlètes, des courses de chars, trente paires de gladiateurs, un combat de taureaux…
    — Puis-je espérer trouver Crispus à Nola ? la coupai-je.
    — Non. Les Jeux ne duraient qu’une journée.
    — Ah ! Il les a organisés par altruisme, ou par intérêt ?
    — Ni l’un ni l’autre.
    — Il cherchait tout de même à s’attirer des faveurs ?
    Arracher des bribes d’informations à Helena Justina n’avait jamais été facile. Heureusement, son souci de me remettre à ma place la rendait légèrement plus bavarde