Admiral Bolithos Erbe

vorbei.
    Herrick sah dem davonrudernden Beiboot der Brigg nach und sagte: »Tapferer Kerl.« Dann machte er auf dem Absatz kehrt und wandte sich wieder den Bordangelegenheiten zu. Allday kam nach achtern und wartete, bis Bolitho ihn bemerkte.
    »Ozzard hat Ihre Sachen schon zur
Odi
n
geschickt, Sir. Er ist gleich mitgefahren. Sagte, daß er nicht ein zweitesmal auf
Benbow
zurückgelassen werden wollte. Mit Verlaub, Sir: ich auch nicht.«
    Bolitho lächelte. »Wir haben ja schon Übung auf dieser Strecke, Allday.«
    An den Flaggleinen standen Midshipmen bereit, seine Admiralsflagge niederzuholen, sowie er das Schiff verließ, und Herricks Kommodorewimpel zu hissen. Damit war Herrick wenigstens vor jeder Kritik gefeit, wenn das Schlimmste eintrat.
    Er wandte sich um und spähte nach
Rapid
s
Beiboot aus, aber es war schon im Dunst verschwunden.
    Der Ehrenwerte Leutnant Oliver Browne hatte keine Sekunde gezögert. Wenn jene, die sich daheim in Sicherheit wiegen konnten, Zeugen seines Opfermuts geworden wären, hätte ihnen das vielleicht zu denken gegeben.
    Herrick trat zu Bolitho und meldete: »Ihr
Aushilfs
-Adjutan
t
ist zur Stelle, Sir.«
    Alle blickten auf Midshipman Stirling hinab, der – das Signalverzeichnis unterm Arm und seinen Seesack in der Hand – seinerseits zu Bolitho emporstarrte. Dieser sah, daß Stirling einen Arm in der Schlinge trug, und befahl: »Helfen Sie ihm, Allday.«
    Der Bootsführer unterdrückte ein Grinsen. »Aye, aye, Sir. Hier entlang, junger Herr. Ich werde schon dafür sorgen, daß Ihnen auf
Odi
n
keiner frech kommt.«
    »Also dann, Thomas…«
    Herrick rieb sich das Kinn. »Ja, es wird wohl Zeit, Sir.«
    »Denken Sie daran, Thomas, wenn wir siegen, können die Leute daheim neuen Mut schöpfen. Im Lauf der Kriegsjahre hatten sie eine Menge zu erdulden. Krieg geht nicht nur auf Kosten der Soldaten, das müssen wir uns immer vor Augen halten.«
    Herrick rang sich ein Lächeln ab. »Nur keine Sorge, Sir, ich werde mit dem Geschwader zur Stelle sein, komme, was da wolle.« Noch einmal überwand er sich: »Außerdem muß ich ja an Ihrer Hochzeit teilnehmen, nicht wahr?«
    »Alles andere wäre unverzeihlich, Thomas.«
    Herrick richtete sich gerade auf. »Machen Sie weiter, Major Clinton!«
    Clintons Säbel glänzte im wäßrigen Sonnenlicht. »Seesoldaten – präsentiert das Gewehr!«
    Zum Klang der Trommeln und dem alten Lied von den
Heart
s
of
Oak,
den Herzen aus Eiche, das die Pfeifen anstimmten, kletterte Bolitho das Fallreep hinunter und warf seinem Freund oben einen letzten Blick zu.
    »Absetzen vorn! Riemen bei!« Allday überragte wie ein dräuender Schatten den im Heck sitzenden Konteradmiral und seinen winzigen Adjutanten. »Rudert an!«
    Die grüne Barkasse kam schnell von
Benbo
w
frei; als sie aus ihrem Windschutz pullte, ließ wilder Jubel Bolitho auffahren. Er wandte sich um und sah, daß die Besatzung das Schanzkleid säumte und in die Webeleinen ausgeschwärmt war, um ihrem Admiral einen lautstarken Abschied zu bereiten.
    »Ein feines Schiff, Sir«, sagte Allday leise.
    Bolitho nickte nur, denn der unerwartete Zuneigungsbeweis hatte ihm die Sprache verschlagen.
    Benbow
,
die in einigen der schlimmsten Kämpfe seines Lebens sein Flaggschiff gewesen war, sandte ihm ihre guten Wünsche nach. Er war froh, daß ihm kalte Gischt ins Gesicht sprühte und ihn ernüchterte. Midshipman Stirling neben ihm spähte schon fasziniert nach
Odi
n
aus, wo die ganze Zeremonie von neuem abrollen würde.
    Auch Allday starrte zu dem leichten Zweidecker hinüber, dessen Galion ein grimmiger Wikingerkopf mit geflügeltem Helm zierte.
    »Sieht aus wie ein verdammter Waschzuber«, murmelte er verächtlich.
    »Und was halten Sie davon, äh – Mr. Stirling?«
    Der Junge brauchte ein paar Sekunden – er hatte im Geiste gerade einen brieflichen Bericht an seine Eltern formuliert –, ehe er ernsthaft antwortete: »Es ist der schönste Tag meines Lebens, Sir.«
    Das sagte er mit solchem Nachdruck, daß Bolitho für einen Augenblick seine Sorgen vergaß.
    »Dann müssen wir dafür sorgen, daß er’s bleibt, wie?«
    Die Barkasse machte an
Odin
s
Großrüsten fest, und Bolitho sah Inch oben schon übers Schanzkleid spähen, als wolle er keine Sekunde des glorreichen Schauspiels versäumen.
    In seiner Aufregung wollte Stirling als erster die Barkasse verlassen, aber Alldays Pranke packte ihn an der Schulter.
    »Langsam,
Sir
! Dies ist eine Admiralsbarkasse und kein Ausflugsboot für Seekadetten!«
    Bolitho