Aesculapius

pied à terre et beugla en direction du pont-levis :
    — Ohé, c’est l’Grinchu. Abaissez, bande de traînards !
    Un grincement assourdissant et désagréable. Le contrepoids fut remonté et le pont-levis rejoignit la terre ferme en enjambant les douves. Un valet se précipita pour récupérer les montures. Druon regarda Brise partir avec un pincement au cœur. Toutefois, il se rassura comme il le put : il aurait été insensé de maltraiter une si belle jument de cinq ans, même si l’on pendait son maître.
    Ils traversèrent la cour d’honneur, guère plus vaste qu’une placette, au milieu de laquelle était planté un gigantesque crucifix. Autour de son pied, des monceaux de fleurs champêtres, certaines fraîches de l’heure, d’autres achevant de faner. Leur garde les poussa vers une tour ronde dont l’escalier montait vers le logement du seigneur faisant face à l’échauguette 4 et descendait, Druon ne savait trop où. Il devait vite le découvrir.

    Un coup dans l’épaule lui fit dégringoler trois marches et il faillit dévaler le reste de l’escalier sur le ventre. Il se retint de justesse à un anneau à flambeau scellé dans le mur de pierre. Furieux, il se tourna vers le lourdaud et cria :
    — De quoi sert cette brutalité ? J’en informerai votre maîtresse.
    Sans une once de méchanceté, l’homme nommé Grinchu rectifia :
    — Mon pauv’ gars. Si une chiquenaude dans l’dos te semble brutale, qu’est-ce que ce sera quand elle en aura fini avec vous autres !
    Il ôta le casque de cuir épais qui lui descendait jusqu’aux sourcils et désigna d’un doigt une épaisse cicatrice rougeâtre qui lui barrait le front en continuant :
    — Ça, c’est un d’ses mouvements d’humeur. Elle avait bronché 5 et failli tomber cul par-dessus tête. J’ai rigolé. J’l’ai regretté. J’ai même pas vu sa lame arriver sur mon front tant elle a été preste. J’ai juste senti que j’pissais le sang quand ça m’a brouillé la vue.
    Druon ne commenta pas et perçut la pénible déglutition d’Huguelin, accroché au pan de son mantel.
    — Allez, avancez, reprit l’homme, d’un ton plus las qu’agressif. J’ai pas qu’vous à m’occuper et mon estomac me tiraille.
    Druon et le garçonnet obéirent et plongèrent marche à marche vers l’obscurité peu engageante. Ils débouchèrent dans un souterrain au sol sablonneux.
    Huguelin murmura d’une voix tremblante :
    — Tudieu, les cachots !
    Le large boyau était éclairé par des torches de résineux, et Druon se fit la réflexion qu’il paraissait moins sinistre qu’il ne l’avait supposé lors de leur descente. Ils bifurquèrent dans un autre couloir, de même largeur. Quelques toises plus loin, à hauteur d’une large porte renforcée de traverses de métal, leur cerbère ordonna :
    — Halte.
    Il décrocha une énorme clef d’un clou fiché dans le bois gris du battant et ouvrit.
    Ils furent poussés dans une salle souterraine assez vaste mais si basse que le haut du crâne de Druon frôlait par instants les pierres de la voûte.
    Avant de verrouiller à nouveau, la brute conseilla :
    — J’sais pas trop c’qui va vous échoir. Alors profitez du moment.

    Les deux prisonniers demeurèrent un instant silencieux, détaillant le lieu.
    — C’est pas… pardon, ce n’est pas une geôle, mon maître, commenta Huguelin d’une voix où perçait un léger soulagement en découvrant la longue table et les fauteuils qui meublaient la pièce. Y a… il y a même des coutes 6  ! Et puis, quatre torchères, avec de belles bougies 7 pour nous éclairer, et un feu dans l’âtre. Cela marque une certaine considération.
    Le mutisme du jeune mire tempéra son regain d’optimisme. Druon remarqua d’une voix absente :
    — N’est-ce pas bien étonnant ?
    — Quoi donc ?
    — On pourrait croire que notre venue était attendue. Or, à moins d’imaginer que la baronne soit passée houspiller ses gens…
    Devant le regard perplexe du garçon, Druon précisa :
    — Allons, Huguelin, sers-toi de ton intelligence, ainsi que je te le répète ! Observe, analyse, compare et déduis.
    Le jeune garçon tourna sur lui-même, inspectant leur confortable prison.
    — De fait… Pourquoi illuminer richement et chauffer une pièce souterraine qui ne doit guère accueillir d’invités ?
    — Fort bien, le complimenta le mire.
    — Votre sentiment, mon maître ?
    — Pour l’instant, je suis dans