Aesculapius

jeunesse, empêtrée dans ses vêtements féminins qui ne sont conçus ni pour la lutte ni pour la fuite, ait pu résister de la sorte là où deux jeunes bergers vigoureux, armés, se sont fait mettre en pièces, sans même évoquer ce Basile, le manœuvrier. Ce qui m’étonne, c’est que la… chose ne l’ait pas poursuivie pour l’achever.
    — Dieu du ciel, murmura Annette, en plaquant sa belle main fine sur le crucifix d’améthyste qui pendait à son cou. Sans souhaiter vous encourager à l’indiscrétion… est-ce le sentiment que vous vous êtes forgé lorsque vous l’avez vue la veille de ma visite ?
    — Elle ne souhaitait discuter qu’avec moi. C’était du moins ce que m’a confié l’apothicaire qui lui a prodigué ses meilleurs soins, sans en attendre rétribution puisque nous la savons fort démunie. Il a bien tenté de lui arracher quelques confidences, en vain. Séraphine a opposé le même silence à la femme d’Agnan Mortabeuf lorsqu’elle est venue lui porter une bonne soupe épaisse. J’ai pensé que ses affreuses blessures la dissuadaient de rencontrer d’autres personnes.
    — Mais qu’avez-vous conclu au juste ?
    — J’ai trouvé son récit… semé d’incohérences, expliquant mes doutes. À l’entendre, son propre sang l’aveuglait, pourtant, elle m’a fait une description assez précise de la créature, de ses horribles yeux verts luisants, de ses énormes pattes griffues. Selon elle, la bête se serait tenue à quatre pattes, puis à deux. Séraphine l’aurait entendue se rapprocher, mais sitôt après, elle a affirmé que seul le hennissement affolé de la mule l’avait avertie. La… chose l’aurait attaquée par-derrière or, curieusement, la presque totalité de ses blessures a été infligée de face… Je vous avoue que je n’accorde pas une entière foi à ses confidences.
    — Peut-être devriez-vous l’interroger à nouveau, alors qu’un peu de temps s’est écoulé, lui permettant de reprendre ses sens.
    — Je vais y réfléchir, ma mie.
    1 - Censé repousser les maléfices.
    2 - La plus riche corporation de l’époque, très considérée, qui, à ces titres, rejoignit très vite la bourgeoisie.
    3 - Ou ferron. Ils organisaient la production et la commercialisation du fer et déterminaient les conditions de travail. Ils évitaient aux propriétaires des mines d’avoir systématiquement recours à un seigneur ou à une abbaye.
    4 - Artisan réalisant les orfrois, passementeries, broderies d’or qui ornaient les vêtements précieux. Orfraiseuses : brodeuses qui travaillaient pour lui.
    5 - De la même racine qu’« insolent », le terme fut très péjoratif jusqu’à une époque assez récente. Il indique l’anormalité dans un sens déplaisant, voire blâmable.
    6 - Soldat, parfois monté, armé d’une épée, d’une dague et même d’une javeline qui combattait aux côtés des hommes d’armes à cheval.
    7 - Escargot.
    8 - Mélange de vin rouge et blanc, sucré de miel et parfumé de cannelle et de gingembre.
    9 - Elle se préparait avec du vin blanc.
    10 - Auquel étaient réservées les tâches les plus ingrates et pénibles de la maison.
    11 - On l’utilise à l’époque surtout au sens étymologique : qui est sorti de sa voie.
    12 - Elle se faisait au fromage et au miel, puis au sucre lorsqu’il devint moins inabordable.

XV
    Château de Saint-Ouen-en-Pail, août 1306
    U n quart de lieue plus loin, alors que les deux prisonniers, poussés par le gens d’armes, arrivaient en vue d’un château fort bâti en haut d’une éminence, entourée de bosquets, Huguelin chuchota d’une voix mal assurée :
    — Dans quelle vilaine affaire sommes-nous tombés ?
    — Je ne sais encore. Toutefois, m’est avis que voilà un levraut que nous n’aurons pas mangé mais qui va nous coûter cher.

    Les sabots ferrés des montures claquèrent sur les pierres de la large allée qui conduisait au pont-levis relevé. Le château trapu, d’allure rébarbative, formait un quadrilatère flanqué de quatre tours rondes. Un chemin de ronde avec merlons 1 et créneaux, mâchecols 2 et meurtrières, en faisait le tour. Druon distingua quelques cervelières 3 , quelques cottes de mailles sur lesquelles se réfléchissait la lumière solaire : des hommes en armes dotés d’un équipement sérieux que ne justifiait pas la paix qui semblait régner dans la région, à moins d’imaginer une querelle entre seigneurs voisins. Leur escorte mit