Aesculapius

dire, maître Fournier ?
    — C’est juste que… ça ne me quitte pas la tête, messire mire. Si vous considérez les autres abominations, même les massacres des animaux, elles ont toutes été commises dans un périmètre assez restreint. Sans doute que la bête s’y sent en territoire conquis. C’est ponctué de bois… Des cachettes propices. Alors, qu’allait faire père Henri dans la direction opposée ?
    Un instinct souffla à Druon que cet élément se révélerait crucial.
    Ils se saluèrent avec gravité et Séverin Fournier rejoignit le corps principal de la ferme à pas lourds.

XLII
    Château de Saint-Ouen-en-Pail,
 août 1306, ce même jour
    J uste avant none, suivie d’une Clotilde peu rassurée, Igraine progressait dans l’étroit boyau ménagé entre les murs, son esconce brandie devant elle. L’air fétide, saturé d’odeurs de moisissure, piquait la gorge de la vieille servante qui murmura :
    — Êtes-vous sûre qu’elle est sortie, dame Igraine ?
    — En compagnie du sieur Joliet, pour leur promenade le long du tour de ronde. Nous devons être prestes.
    — Et si elle découvrait que nous avons fouillé ses appartements ? s’inquiéta Clotilde.
    — Ma bonne, je sais crocheter une serrure, et des bien plus retorses que celles d’un cabinet. De surcroît, si vos soupçons sont fondés, je me ferai un plaisir de le lui apprendre de vive voix !
    — Je ne pense pas m’être bercée de sornettes, je vous l’assure.
    — C’est bien pour cela que j’ai décidé de jouer les gredines et les indiscrètes ! Nous arrivons. Il pue à dégorger !

    D’une vigoureuse poussée, Igraine fit pivoter un pan du mur. Les deux femmes se faufilèrent par l’ouverture et se retrouvèrent dans une minuscule pièce semi-circulaire dont Clotilde songea qu’elle avait dû faire office de penderie et de lieux d’aisance, si l’on en jugeait par la mince meurtrière qui l’aérait. Igraine confirma sa déduction :
    — La chambre de feu la baronne mère. Elle n’est plus utilisée depuis son décès. Elle est située juste en face des appartements de sa fille, Julienne.
    Igraine tira la haute porte sculptée de la chambre et passa la tête dans le couloir, sur le qui-vive. Clotilde chuchota derrière elle :
    — Nous n’avons que peu de temps. Dame Julienne se fatigue vite. Ses promenades sont brèves.
    Elles traversèrent le large couloir à la hâte et pénétrèrent dans l’antichambre de la belle-sœur de la baronne. En dépit de la touffeur de la journée, un feu crépitait dans la cheminée.
    Igraine ne perdit pas de temps à détailler les lieux. Elle fonça dans la chambre dont l’espace était écrasé de meubles et se précipita vers le haut cabinet aux panneaux sculptés représentant des paysages champêtres. Elle sortit une longue tige mince terminée d’un crochet de la manche de sa cotte et s’affaira sur les serrures. Celles-ci résistèrent juste quelques instants. Lorsqu’elle tira les deux battants, la surprise les cloua toutes deux.
    — Dieu du ciel ! gémit Clotilde en se signant. J’avais vu juste.
    — C’est pire que je ne l’avais imaginé, souffla Igraine.

    Deux hauteurs de tiroirs avaient été extraites, ménageant une sorte d’autel malfaisant. Trônait en son centre une grossière poupée d’un pied, au corps d’étoupe et de toile et au visage modelé dans la cire. Le crâne de la figurine était recouvert d’une sorte de minuscule fichu rouge. L’initiale « B » avait été tracée au sang sur son torse criblé d’épaisses aiguilles. Trois têtes desséchées de vipère l’entouraient.
    Igraine récupéra le volume de cuir noir posé à côté et le feuilleta en commentant d’un ton presque détaché :
    — De vieilles recettes hideuses de magie venefica  ! Eh bien, ne dirait-on pas qu’elle a trouvé de quoi s’occuper, notre bien chère Julienne ?
    Désignant la figurine, Clotilde chuchota :
    — C’est… cette horreur, c’est bien…
    — La baronne, qui d’autre ?
    — Va-t-elle…
    — Non, la rassura Igraine en souriant. Les stupides incantations de cette vilaine dinde ne peuvent rien contre les sorts dont je protège notre seigneur depuis fort longtemps. Ramassons ses venimeuses… amusettes. Elles devraient fort intéresser Béatrice.
    Joignant le geste à la parole, elle réunit entre ses mains la poupée transpercée de part en part, le livre odieux, sans oublier les têtes de serpent.
    — Elle